— Интересно, почему ее одолевали такие предчувствия? — с намеком спросила я у императора. Тот сконфуженно отошел, лишь махнув рукой на море. Приглашает, значит.

Апатия в миг пропала. У меня есть шанс поговорить с русалками и узнать у них, что мне делать дальше. После того, как мой план свершится, я должна буду пропасть. Обязанность в виде помощи русалкам грузом ложиться мне на плечи, не давая свободно двигаться дальше.

Император подошел ко мне. совсем тихо, чтоб никто не услышал, он сказал:

— И не смей что-то придумать, Мариника. У тебя нет возможности ни убежать, ни остаться у русалок. Если же что-то такое родилось в твоей голове, то помни, что в моих руках тот, кто тебе дорог. — я обеспокоенно посмотрела на Милоша. Вот почему ему позволили плыть с нами. — так что подумай о нем.

— Я же уже сказала, что выбрала сторону. Своими манипуляциями и недоверием вы только отталкиваете меня.

Император опять неловко отошел.

— Что ж, видимо, пора плыть, русалочка. Постарайся без нежелательных встреч.

Я попросила всех отвернуться. Сняв с себя всю одежду, я зашла в море. Теперь мне не составляло труда стать русалкой. Поэтому уже через секунду я смело и быстро устремилась в обратную сторону, не в ту, куда показал гребень.

Русалки было все на том же месте, что и с утра. Все, кроме королевы, выглядели слабо. В их глазах пустота перемешалась с упрямой уверенностью. Казалось, такая потеря седлала их только сильнее. Я в миг почувствовала гордость за принадлежность к такому сильному и отважному народу.

Королева встретила меня испуганным взглядом.

— Мариника, почему ты тут? Случилось что-то страшное?

— Нет, Ваше Величество. Вам не о чем беспокоиться. Гребень привел меня в море. Эликсир моей матери спрятан под водой.

— Сирена всегда была неаккуратной. Спрятать русалочье средство под водой — то же самое, что добровольно отдать другим частичку своей магии.

— Неужели другие русалки забрали б чужое?

Королева осудительно на меня посмотрела.

— Нет, конечно. Мы не такие варвары. Я намекала на людей. Ведь жажда обладать таким мощным эликсиром, способным спасти любого от смерти, давно живет в них. Люди ныряют в наши воды и ищут зелье. И, к сожалению, нередко находят. Поэтому мы стали их прятать на суше.

— Почему бы просто не спрятать их глубоко в воде?

— Эликсир жизни требует особых условий хранения. Одно из них — не оставлять его близко к русалкам. Чем ближе к суше, тем лучше. Это обоснованно тем, что энергия русалки, которая хранится в ее зелье, может быть легко сбита энергиями других русалок. И тогда эликсир станет просто водичкой.

— То есть есть шанс, что мой эликсир уже кто-то забрал?

— Нет. При таком раскладе хозяйка эликсира потеряла б возможность почувствовать зов эликсира. Ты же его чувствуешь?

Я прислушалась к собственным ощущениям. Ничего чужеродного я не чувствовала. Лишь отголоском в голове шумел чей-то крик. Я списывала это на бессонную ночь, но теперь я поняла, что это зов.

— Чувствую. — облегченно ответила я.

— Рада слышать. Итак, и что же тебя привело сюда в этот момент? Мы ожидали тебя увидеть только после тотального уничтожения императора. Сейчас нет смысла действовать дальше. Силы еще не прижились в тебя.

— По поводу дальше я и хотела поговорить. Завтра меня ждет побег. И я буду не одна, а с Милошем. Куда нам плыть?

Тайный совет недоуменно переглянулся. Заговорила Шелли:

— Зачем тебе это человек?

И с таким пренебрежением она сказала последнее слово, что мне стало обидно. Но я решила это не показывать, потому что вражда между народами — не моя история.

— Император сегодня пригрозил мне его свободой. Я боюсь, что злобу за мой поступок он будет показывать на моих близких. А у меня таких немного. Только Милош.

— А как же тот генерал? Он тоже в тебе заинтересован. Его не станут подозревать?

Я услышала обеспокоенные и немного ревностные нотки в голосе Шелли. Я испугалась за девушку. Не к тому человеку она испытывает симпатию.

— Дэймонд взрослый человек, который сам может за себя постоять. У него достаточно опыта и власти. Тем более, не я его втянула в эту историю. А за Милоша я несу ответственность.

— Это значительно усложняет нам и тебе ситуацию. Если б не этот человек, то ты могла б просто приплыть к нам.

— А что на счет поцелуя русалки, который дает возможность дышать под водой? — спросила я, вспомнив мои сны с участием голубой.