– Алый Доспех! Алый… – Глаза Чи Линя внезапно расширились. Когда решетка почти превратилась в глухую стену, до его слуха донесся изменившийся голос Ланьхуа: – Алый Доспех, действуй!

Давным-давно позабытое заклинание, покрытое пылью веков, наконец прозвучало. Орхидее показалось, что она слышит стук сердца, однако не своего, а чужого. Клетка Чи Линя тем временем оказалась почти полностью запечатана. Ланьхуа переводила дух, согнувшись и опершись о колени руками.

Провал… Неужели ей придется снова терпеть унижения и оскорбления от Дунфан Цинцана? Павшая духом Орхидея вдруг заметила, что сквозь тонкую щель из клетки пробивается свет. Подобно первому лучу красноватого солнца, прорезавшему ночную тьму, он прорвался сквозь заслон и озарил лицо Ланьхуа.

В тот же миг перед девушкой, словно призрак, промелькнула фигура сребровласого мужчины в черных одеждах. Дунфан Цинцан хотел схватить девушку за запястье, но тут на нее упал новый луч света. Орхидея и глазом моргнуть не успела. Она повернула голову и посмотрела на клетку… Тело Чи Линя излучало красноватый свет. Ланьхуа даже не успела разглядеть лица мужчины, как ее саму тоже окутало красноватое сияние. «Чи Линь долгие годы ждал госпожу», – прозвучал в ушах девушки голос. После этих слов падший бессмертный исчез, а на теле Орхидеи появился пластинчатый доспех, сиявший как солнце. Легенды о небесной богине войны утверждали, что дева Чи Ди ближе всех в этом мире к солнцу. Орхидея… надела доспех девы Чи Ди.

Обернувшись, она заметила, что меч Северного Ветра подрагивает в углу. Ножны из кожи демоницы-змеи уже не могли сдержать рвущийся наружу холод, и пол вокруг клинка мгновенно покрылся толстым слоем голубых кристаллов льда. Ланьхуа протянула руку, меч откликнулся и в мгновение ока оказался в ладони.

Орхидея держалась за рукоять, не чувствуя ни малейшего сопротивления. Меч был покладист и прохладен, напоминая не древнее священное оружие, а чашу со свежим питьем, утоляющим летом жажду… Ланьхуа схватилась за ножны и обнажила клинок! Тронный зал заполнила стужа. «Сражайся!» – прозвучал в сознании Орхидеи слабый голос девы Чи Ди. А затем богиня войны умолкла.

Ни спрятаться, ни убежать. Выход один – только драться.

Ланьхуа уставилась на Повелителя демонов, который, прищурившись, наблюдал за цветочной феей, подняла меч Северного Ветра и направила острие Дунфан Цинцану в лицо.

– В этот раз я не убегу, Большой Демон, – сказала она. – Ты же хотел воскресить деву Чи Ди, чтобы снова скрестить с ней клинок. Она не желает возвращаться, поэтому я займу ее место. Все равно ты не оставишь меня в живых, так что я готова рискнуть и сразиться с тобой, – решительно заявила цветочная фея.

Алый Доспех вновь объявился, меч Северного Ветра излучал смертоносную ярость. Дунфан Цинцан больше всего на свете мечтал увидеть подобное зрелище. Однако оружие и доспех оказались не у того, у кого должны были, поэтому Повелитель демонов не испытал возбуждения от встречи с врагом, а невозмутимо спросил:

– Ты направила меч на Темнейшего, цветочная демоница?

Энергия Дунфан Цинцана заставил кончик клинка задрожать, но сила Алого Доспеха укрепила запястье девушки. Ланьхуа заставила себя успокоиться и уточнила:

– Ты знал, каким было мое изначальное тело, Большой Демон?

Взгляд Дунфан Цинцана слегка переменился, но он промолчал.

– Я древняя орхидея, способная исцелять души. Ты знал об этом?

Дунфан Цинцан по-прежнему не произносил ни слова. Орхидея не сомневалась, что Повелитель демонов молчаливо признает ее правоту. Она ощутила отчаяние.

– Ты держал меня в этом теле не потому, что хотел сберечь. Не потому, что тебе было жаль расставаться со мной. И не из опасений, что моя душа будет неприкаянно скитаться по миру. Ты воспользовался мной, чтобы я вдохнула жизнь в тело из самородящей почвы. Верно?

Алый Доспех удерживал запястье девушки на весу. Меч Северного Ветра был снова нацелен на Дунфан Цинцана.

– Ты дал мне костяную орхидею не для того, чтобы защитить, а потому, что вложил в браслет душу девы Чи Ди, которую хотел возродить с помощью моей ци.

Дунфан Цинцан опять ничего не сказал. Орхидея горестно вздохнула. На самом деле в глубине души она робко надеялась, что дева Чи Ди ее обманула, но молчание Дунфан Цинцана разбило эту надежду вдребезги, подобно пощечине судьбы. Дева Чи Ди не лгала, все это время цветочную фею обманывал Дунфан Цинцан. Раз за разом, снова и снова, без передышки.

Орхидея опустила глаза, и ее голос зазвучал тише:

– Если я останусь в этом теле, то вдохну в него жизнь, а душа девы Чи Ди окрепнет. Но я в конце концов исчезну, превратившись в частицу жизни. Об этом… ты тоже знал, так ведь?

После долгого ожидания она так и не услышала ответа Дунфан Цинцана. Пальцы Ланьхуа стиснули рукоять меча Северного Ветра. Повелитель демонов желал ее смерти. После стольких испытаний он был по-прежнему полон решимости погубить цветочную фею.

– Ты… – Она запнулась, а когда вскинула голову и опять посмотрела на Дунфан Цинцана, в ее глазах вспыхнуло пламя. – Ты подлец!