Цветочная фея оторопело уставилась на императора, среди небожителей тоже послышались шумные возражения.

– Древние орхидеи исчезли давным-давно, – продолжал император. – Твоя способность исцелять души тоже таит угрозу. Тебя необходимо уничтожить, чтобы предотвратить грядущие беды.

Император вынес суровый приговор с такой легкостью, что Ланьхуа поняла каждое слово, но общий смысл от нее ускользнул. Она растерянно глядела на императора с отсутствующим выражением лица.

В конце концов Сань Шэн не стерпела и запротестовала:

– Уничтожение души – суровая кара. Орхидея не совершила серьезного преступления. Более того – она тяжело ранила Дунфан Цинцана, чем оказала услугу нашему царству. Небесному императору не следует мыслить так узко. Цветочная фея не ожидает награды, но зачем же ее убивать?

Император и Сань Шэн обменялись холодными взглядами.

– Древним орхидеям было суждено покинуть этот мир, она же осталась, нарушив небесный порядок. Сгинет ее душа или нет – решать Небесам. Она умеет врачевать отлетающие души, чем опять-таки нарушает небесные законы. Ныне не только Дунфан Цинцан замышляет козни против трех царств. Не исключено, что кто-то, подобный Повелителю демонов, обратит ее редкий дар во зло. Если не уничтожить ее, как этому помешать?

Сань Шэн нахмурилась:

– Опять вы толкуете о предотвращении бед. Вы заточили Сы Мин и великого черного дракона в заброшенном городе Десяти Тысяч Небес, чтобы воспрепятствовать злу. Теперь вы желаете уничтожить юную Орхидею, чтобы не допустить беды. Очевидно же, что никто из них не совершил преступления. Вы поступаете неразумно, ваше величество.

– Все ли сановники полагают, что мы вынесли неразумное решение?

Чиновники на миг притихли. Первым заговорил небожитель, стоявший позади Сань Шэн:

– Император заботится обо всех живых существах в трех царствах. Это не подлежит сомнению. Госпожа Сань Шэн, ты мыслишь чересчур однобоко.

Собравшиеся одобрительно закивали, лишая Сань Шэн возможности выступить снова.

Снявшая Алый Доспех Орхидея стояла посреди тронного зала. Она выглядела слабой и хрупкой. Кровь на ее теле запеклась и потемнела, что придавало девичьей фигуре поразительно жалкий и несчастный вид. Небожители только что согласились ее убить. Цветочная фея чувствовала себя посмешищем. Словно никчемная пылинка, она никогда не распоряжалась своей судьбой. Когда Дунфан Цинцан захотел ее убить, она сочла это несправедливым и с превеликим трудом сбежала от Повелителя демонов. Но жители Небесного царства тоже приговорили ее к смерти.

«Уж лучше погибнуть от рук Дунфан Цинцана», – внезапно подумала Ланьхуа. По крайней мере, тогда ее смерть имела бы смысл.

– Журавль-небожитель, – властно изрек император.

Посланник сразу понял, о чем речь. Судя по выражению лица, мысль о том, что ему предстояло сделать, была для него невыносима, но небожитель подавил свои чувства и подошел к Ланьхуа. Сань Шэн порывалась шагнуть вперед, чтобы вмешаться, но ее удержал сановник, стоявший позади.

Цветочная фея обратила на посланника пустой взгляд. Тот не отвел глаза. В ладонях небожителя полыхнуло сияние, но, когда он собирался связать руки девушки у нее за спиной, костяная орхидея на запястье Ланьхуа зашевелилась и выпустила длинный стебель, который обвил плечо цветочной феи, отрастил на конце острый шип и уколол Журавля-небожителя. «Я не смогу долго управлять костяной орхидеей, – раздался в голове Ланьхуа голос девы Чи Ди. – Надевай Алый Доспех и бежим!»

Цветочная фея молчала. Костяная орхидея схлестнулась с духовной силой посланника. Последовал мощный выброс энергии, который сбил Ланьхуа с ног, и она упала на выстланный облаками пол Небесного дворца. Девушку окутал туман. «Куда мне бежать?» – беззвучно спросила она то ли деву Чи Ди, то ли саму себя. Дунфан Цинцан хотел ее убить. Небожители тоже желают ей смерти. Ее дом опустел, хозяйки, которую девушка почитала как родную, больше нет. Куда ей идти? Дева Чи Ди не ответила.

В этот миг Ланьхуа скрутили золотистые магические путы. Император снисходительно посмотрел на цветочную фею и взмахом руки приподнял ее. «Маленькая Орхидея…» «Все хотят меня убить…» Цветочная фея закрыла глаза. Она почувствовала, как чары вытащили ее из Небесного дворца. Она не знала, куда ее отправят, думая лишь об одном: «Все желают моей смерти»…

– Неужели мне действительно лучше исчезнуть, как сказал император? – Голос Орхидеи прозвучал не плаксиво, а хрипло, как будто ее разрывало на части. – Я недостойна остаться в живых?

Дева Чи Ди опять промолчала. У нее не нашлось ответа на вопрос Ланьхуа. В целом император рассуждал разумно. Но ведь каждый заботится также и о себе. Дева Чи Ди о себе не забывала, иначе ее жизнь сложилась бы совершенно иначе…

Незримая сила, которая тащила Орхидею прочь из Небесного дворца, внезапно ослабла. Девушке в лицо ударил порыв вредоносной ци, золотистые путы как будто исчезли. Ланьхуа открыла глаза и сразу поняла, где она находится. Император решил столкнуть ее с террасы Истребления Небожителей…

Внизу находилось скопление самой жестокой убийственной силы во всех трех царствах. Даже высший бессмертный не пережил бы падения с террасы. А уж душа цветочной феи наверняка рассеется.

Ланьхуа посмотрела на клокотавшую вредоносную ци, и к сердцу хлынула волна отчаяния. Она оглянулась, но позади не было ни души. Тем временем золотые путы сгустились в сплошную стену, которая неторопливо надвигалась на жертву. Стена прижалась к спине Ланьхуа, начала теснить девушку, подталкивая к краю… Под воздействием враждебной ци медленно заживавшая рана на шее разошлась, из нее снова закапала кровь.