– Наставница понимает меня лучше всех, – усмехнулся Хозяин Колдовского рынка.

– Время идет, А-Хао.

Имя подействовало на ученика как магическое заклинание. Он отпрянул, а затем медленно и неохотно убрал руки с талии девы Чи Ди. Хозяин Колдовского рынка загородил собой наставницу, взмахнул рукой, и они оба увидели изображение Дунфан Цинцана. Тот не сдвинулся с места и молча стоял рядом с огненным мечом. Ни ярости, ни одержимости. Лишь недоумение. Он как будто бы размышлял о том, что натворил. И о том, кого потерял.

– Наставница, Повелитель демонов непредсказуем. Чтобы он не погнался за нами, нужно действовать быстро.

– Кажется, у него нет желания гоняться за нами.

– Наставница намекает, что Повелитель демонов в замешательстве и опечален утратой? – спросил Хозяин Колдовского рынка, находя подобное предположение невероятно забавным. – Это он-то? Дунфан Цинцан?

– Кто знает? Пусть он тоже увидит меня, – распорядилась дева Чи Ди.

Хозяин Колдовского рынка покорно ткнул пальцев в изображение, и оно подернулось рябью.

– Ты раскаиваешься в содеянном, Дунфан Цинцан? – спросила дева Чи Ди.

Повелитель демонов поднял голову и уставился на богиню войны алыми глазами, в которых, вопреки всем стараниям, промелькнуло уныние.

– Темнейшего больше всего раздражают высокомерные лица небожителей, читающих нотации. – Казалось, из его глаз вот-вот хлынет кровь. – Темнейший никогда не раскаивается. Ни о чем не жалел, не жалеет и не будет жалеть.

Чем больше он говорил, тем сильнее разгоралась его убийственная ярость.

– Темнейший желает лишь убивать. Тебя, воинов Небесного царства и жалких злодеев из царства Демонов. Неважно где. Хоть внутри многослойной иллюзии, хоть в Небесном дворце, хоть в Загробном мире. Темнейший использует ваш костный мозг для заточки ножей.

Огненный меч, воткнутый в землю, вспыхнул чудовищным пламенем, едва не разрушив окружающую иллюзию. Хозяин Колдовского рынка нахмурился, глядя, как стремительно расползаются по груди и животу Дунфан Цинцана ледяные кристаллы. Калека поспешил взять деву Чи Ди за руку, чтобы уйти.

– Дунфан Цинцан обезумел.

Дева Чи Ди высвободила руку и сняла с запястья костяную орхидею.

– Если ты ни о чем не жалеешь, значит, крупицу души Ланьхуа хранить незачем, – сказала она. – Хорошо, что она покинула этот мир. Больше никто ее не обманет, а любимые не предадут.

Дунфан Цинцан уставился на браслет. Серебристые волосы, беспорядочно развевавшиеся в потоках убийственной ци, медленно опали. На лице Повелителя демонов отразилось недоверие:

– Крупица души?

– Когда она умирала, я направила все свои силы, чтобы сохранить хотя бы ее частицу. – Браслет в руках девы Чи Ди замерцал. – Может быть, это всего лишь тончайшая энергетическая нить.

Хозяин Колдовского рынка тоже был ошарашен.

– Наставница! Разве можно действовать так опрометчиво?! – нервно спросил он. – А если бы произошло что-то непредвиденное, ты бы…

Дева Чи Ди перебила ученика:

– Все в порядке. Я у нее в долгу.

– Но раз Повелитель демонов ни о чем не жалеет, – продолжила она, – частицу души удерживать незачем. Лучше ее отпустить. Все равно Ланьхуа перед смертью отчаялась и потеряла надежду.

Дева Чи Ди отступила на шаг и прислонилась к груди ученика. Тот замер, сразу же понял, что от него требуется, и взял наставницу за руку. Богиня войны швырнула браслет в цветочные заросли. Алые глаза Дунфан Цинцана расширились. Фраза: «Да как ты смеешь…» не успела слететь с его уст. Вокруг Хозяина Колдовского рынка поднялся ураган. Травы и полевые цветы разлетелись по небу, а браслет занесло ветром в неведомые иллюзорные дали. Когда буря утихла, дева Чи Ди и ее ученик бесследно исчезли.

Дунфан Цинцана охватил необузданный гнев. Ввысь устремился столб красного пламени, прожигая дыру в фантазийном мире Хозяина Колдовского рынка и обнажая небо за пределами миража. Паривший в воздухе калека посмотрел вниз, встретился взглядом с Дунфан Цинцаном и удалился прочь. Повелитель демонов не бросился в погоню.

– Он и впрямь не погнался за нами. Я думал, у всех в мире есть сердце, кроме Дунфан Цинцана. Похоже, я ошибался, – заметил Хозяин Колдовского рынка. – Наставница, раз уж ты захотела помочь Орхидее, почему попросту не отдала ему браслет?

– Я хотела, чтобы он узнал, как тяжело вернуть утраченное, – прошептала дева Чи Ди.

Ее ученик на мгновение замолчал.

– Эту истину… я усвоил лучше, чем кто бы то ни было.

Иллюзорный мир содрогнулся и едва не рухнул. За миг до его уничтожения Дунфан Цинцан внезапно остановился. Он мрачно посмотрел на бескрайние зеленые луга, уходящие вдаль, взял себя в руки и осторожно закрыл глаза. Несколько языков пламени поднялись с земли, превратились в огненных драконов и устремились в небо. Подобно огромным столбам, они поддержали готовый обрушиться мир.