— Весьма уверенные слова для мистика-новичка.

— Моя смерть не в твоих интересах. Если я провалюсь, то стану Ничтожным, — заметил, как мара дрогнула. — А ты не получишь ни глаз, ни силы. Мне нужна твоя помощь.

— Если хочешь что-то получить, нужно что-то отдать, — сказала она. — Но ты убедил меня не мешать. Можешь радоваться.

Придумаю, как подкупить ее позже, а сейчас пора в поместье.

Перед выходом из спальни я исполнил свое маленькое обещание:

— Ты закрыла половину долга. Еще два ответа, и мы в расчете.

Мара ничего не сказала.

Я зашел в ванную и надел толстовку с джинсами. Выключил свет в ванной, накинул на плечо лямку рюкзака и шагнул в коридор. По пути обдумал новую информацию.

В квартире был второй Скрытый и, по словам мары, его послала эта женщина. Вероятно, чтобы следить за мной. Но почему он ушел? Слишком много вопросов. Опять.

Пока задвинул их подальше.

Помимо второго Скрытого, мара сказала, что эта женщина погубила Дениса. Не помню дословно, но общий смысл был таким…

Не похоже на нее. Да, у нее явно были проблемы с головой. Но она прибегала к насилию в крайнем случае, а убийство по ее меркам считалось «крайнем случаем» крайнего случая.

Если эта женщина приложила руку к гибели одного ребенка, то и с другими не осталась в стороне. Думаю, чтобы разгадать ее план, придется расследовать смерти братьев и сестры.

Потом. Сначала мне нужна опора в мистицизме. Провал в этом направлении грозил участью хуже смерти.

На подходе к входной двери я услышал треск дверного звонка. Отшатнулся.

«Опять мара?»

На всякий случай зашел спиной на кухню — не отворачивался от двери.

Прошло пять секунд, и ничего не произошло: в квартиру не вбежали окровавленные соседи, пол под ногами не провалился, а потолок не упал мне на голову. Треск прекратился, и в дверь постучали.

Треск дверного звонка с утра пораньше не предвещал ничего хорошего. В приюте за ним следовали долгие жалобы полицейских на «постояльца», которого продержали в изоляторе несколько суток. И большая удача, если речь шла только об одном.

Когда треск прекратился, и во входную дверь постучали, хрупкая вера во что-то хорошее разбилась окончательно. Били громко и настойчиво. Человек по ту сторону знал, что я в квартире. Не мудрено — за окном только-только из-за горизонта показалось солнце.

Чутье подсказывало: это не соседи. Если их привлекло вчерашнее «представление» мары, они бы не тянули до утра. Выходило, что за дверью стоял посланник зайца — насколько бы безумно это ни звучало.

Я осмотрел кухню в поисках оружия. Взгляд упал на выдвижной ящик с ложками, вилками и ножами. Открыл его и достал большой кухонный нож. Вероятно, для резки хлеба. Покрепче взялся за рукоятку и неуверенно усмехнулся. Амбрагаруда с легкостью перемещала меня между комнатами, а мара насылала иллюзии, неотличимые от настоящих людей. Для Скрытых обычный кухонный нож не страшнее зубочистки. Но даже зубочисткой можно навредить.

Я подошел к входной двери. Хотел взглянуть в глазок, но одернул себя. В мыслях ожила сценка из одного фильма: убийца приставляет к глазку дуло пистолета и стреляет жертве прямо в глаз. Глупо. Я не герой фильма. Я — парень в многоэтажке, который уже добрую минуту ищет повод не открывать дверь. Но и магия раньше существовала только в выдумках.

Перепроверил контур защитного «круга» в коридоре — он цел. Снял щеколду и приоткрыл дверь, пряча руку с ножом за дверным косяком.

На лестничной клетке под солнечными лучами из окна стоял мужчина сорока лет в майке болотного цвета, серой жилетке и джинсах. На ногах кроссовки под общий настрой одежды. Он был полного телосложения и носил круглые очки, как герой книжки, которую в детстве любила читать Надя. Мужчина был начисто выбрит — ни единого волоска на лице и голове. От него пахло обычным мужским антиперспирантом. Я в них не разбирался — для меня они все одинаковые.

— Здравствуй, — сцепил он руки за спиной. — Думаю, ты мистик Рязановых.

Прямее некуда. Я нахмурился и открыл рот, но с моих губ не сорвалось ни слова.

Мужчина ждал. Он слегка покачивался вперед-назад, а уголки губ приподнимались, из-за чего казалось, что он все время улыбался.

— Эм… да, — протянул я. — Меня зовут Теодор.

— Очень приятно, — кивнул он. — Я Александр Кузнецов. Член Совета.

— … Вы пришли убить меня, — пробубнил я.

Но Александр лишь наклонился вперёд и прищурился.

— Вы пришли убить меня, — заявил я громче. Если за разговором наблюдали соседи, то от моих слов они бы навострили уши.

— Нет, конечно, нет, — усмехнулся Александр. — И в мыслях не было. Я здесь, чтобы отвести тебя на заседание Совета. А заодно и рассказать о местных делах. Только и всего.

— Я вам не верю, — повысил я голос.

Александр улыбнулся шире. И произнес самым доброжелательным из всех голосов, что я слышал. Так обращаются к постоянным клиентам какого-нибудь дорогого ресторана: