— Не все сразу. Я щедро плачу тем, кто меня слушается. Но для остального время еще не пришло. Это же обычная постель, не королевская… Неправда ли?

И в глазах молодой стервы опять появился холодный безжалостный лед.

Яркое утреннее солнце скрылось за тучами, накрапывал мелкий противный дождь. На Царской площади развевались серые государственные флаги. Скрещенные серебряные клинки на стягах — герб правящего дома, хищно трепыхались на холодном осеннем ветру. Казалось, еще немного и эти мечи сорвутся со знамен и примутся собирать кровавый урожай смерти.

Трибуны полны знати, почти все графы и герцоги явились на казнь. Франциск, как новый король, оказался требовательным к поданным. Он недвусмысленно дал понять, что не потерпит неуважения к своей особе. А если правление нового властителя начинается с казней, то ничего доброго ждать от него не приходится. Никто не желал попасть в опалу, тем паче оказаться на месте осужденных.

Закрытый суд над заговорщиками уже прошел и теперь всем предстояло лишь увидеть заключительный акт безумного фарса, ибо многие понимали, что дело Армана шито белыми нитками. Некоторые опасались, что и молодого Карла ждет иная участь. Плаха, а не тюрьма.

На большой деревянный помост взошел палач в красном колпаке с прорезями для глаз. Мощная жилистая фигура, тяжело раскачиваясь, приблизилась к дубовому чурбану и несколько картинно вонзила огромный мясницкий топор в центр деревяшки. Через мгновение вывели Армана в простой белой рубашке поверх темных штанов. Осужденный выглядел измученным после многочисленных допросов и пыток. Лицо иссечено царапинами и покрыто синяками, руки сочились кровью, а перебитые ноги еле-еле двигались. Арман даже не смог самостоятельно пройти весь путь до эшафота. Стражникам пришлось в конце взять его под мышки и уложить недалеко от плахи.

За Арманом вывели еще четверых людей, сцепленных между собой веревками. Их выстроили под эшафотом, вдоль лицевой стороны. Некоторые несчастные начали нагибаться и падать, словно покошенные. Тогда подручные палача взяли молотки, ведро длинных гвоздей и споро принялись за работу. Они освободили преступников от веревочных пут, заменив железными. Каждому раскинули руки в разные стороны и вбили гвозди через запястья к помосту, заставив стоять ровно.

Слева, на возвышении, восседал королевский судья, готовящийся зачитать обвинительный приговор. На нем топорщились мучнистый с кудрями парик и квадратная судейская шапочка поверх зеленых очков.

— Итак, — прогремело вскоре. — Мы здесь собрались, чтобы судить опасного преступника! Преступника и предателя. Он не только совершил преступление, он предал своего короля, свою страну и свой народ! Великий государь, могу ли я начать свою речь?

— Начинайте, мы слушаем! — разрешил Франциск, приглаживая седые усы. Что-то сверкнуло в его глазах, и Екатерина, сидевшая неподалеку, приметила это. Сначала даме показалось, что король не обратил на нее внимания. Однако, интриганка еще не знала, что Франциск не упускает ни одной мелочи, ни одной детали. Каждое новое лицо, тем более появившееся рядом с представителем молодого двора не останется незамеченным.

Тем временем обвинитель начал читать приговор:

— Арман, начальник стражи короля Карла Двенадцатого. Обвиняется в том, что вступил в преступный сговор с молодым принцем и бывшим наследником престола, Карлом. Также в преступленьях замешано несколько лиц низшего сословия. Как же все происходило, уважаемые? Я с удовольствием расскажу. Первым актом следовало капнуть яду в кубок короля, что и совершил незаметно принц, открыв перстень с секретом. Дальше не без участия принца на пиру случилась перепалка между представителями молодого двора. Арман тем временем прокрался на кухню, выкрал топор и повредил водопроводные трубы. Ему помогли это свершить двое поварят, Ланс и Серж. Незамеченным он прошел в дворцовый дворик, где устроил засаду, подрубив сук векового дуба с таким расчетом, что кто-то из вельмож попадется в ловушку. У Армана не было цели убить графа Вискарии Людвига, главной задачей стояло посеять панику во дворце, отвлечь часть преданной королю стражи. Граф Людвиг, вы подтверждаете мои слова или будете настаивать на ином? Предварительно вы говорили, что именно Карл обрушил на вас древесный сук…

— Я не помню, я зашел во дворик, сразу получил удар по голове, дальше перед глазами засветились звездочки…

— Какие еще звездочки? — неожиданно встрял Франциск, как человек, лишенный какого-либо воображения.

— Успокойтесь, Ваше Величество. Это фигуральное выражение, — отпарировал обвинитель. — Вы потеряли сознание, граф, и увидели некие неестественные сюжеты и образы? Так?

— Да… — подтвердил Людвиг. — Но мне показалось, что я видел и молодого Карла рядом с собой. По крайней мере его зеленый плащ.

Великолепная королева Анна побледнела, услышав эти слова. С ее слезящихся глаз будто сорвались маленькие искры, несмотря на то, что дама принадлежала стихии Дерева.

— Я продолжу. После перепалки Робера с Эдуардом, всем известна их взаимная неприязнь… вмешался молодой Карл и применил запретную магию. Все указывает на злобный умысел…

— Это ничего не доказывает! — вскипела Анна, мать принца. — Вы же знаете, что мой сын болен…

— Всем молчать! — заревел в ответ Франциск, топорща усы. — Если ваш сын болен, то мой брат был прав, оставив его без трона. Но мы хотим знать, Карл просто болен или он еще и преступник! Стража приведите обвиняемого.