По традиции центральный собор имел пять башен, символизирующих пять стихий. Каждая выкрашена в соответствующий цвет и со вкусом оформлена. Главенствующим тут считалось Железо, поэтому именно центральная возвышалась над остальными, блестя серебром на восходящем солнце. Людвигу показалось, что солнечный луч как-то по-особенному преломился, отражаясь от стальной луковки, даря надежду на счастливый исход переговоров.

Старец медленно поклонился королю и его свите, подошел поближе. Он вынул из рукава небольшой свиток и протянул Франциску.

— Ваше Величество, вам просили передать это… — тихо произнес монах, покачивая белой копною длинных волос.

— От кого? — удивился король, но принял послание. Не успел он развернуть пергамент, как за монастырской стеной послышался топот торопливых копыт. Это спешила делегация Фринцландии.

— Открывайте храм, надеюсь все готово для переговоров? — спросил Франциск старца, пряча свиток за отворот камзола. Мало кто знал, что камзол скрывал надежный стальной панцирь, надетый королем на всякий случай.

Через несколько мгновений в ворота въехали всадники с летящими по ветру оранжевыми плащами. На флагштоке знаменосца затрепетал черный орел на оранжевом поле, который противостоял имперскому серому знамени с изображением перекрещенных клинков.

Тучный рыжебородый Алоиз медленно слез с вороного коня и слегка усмехнулся, осматривая Франциска. Эти государи первый раз встречались между собой и поэтому некоторое время оценивали друг друга. Если Франциск представлял собой худого жилистого старика, то Алоиз казался воплощением здоровья и силы. Упитанный, розовощекий человек лет сорока, с роскошными рыжими волосами, усами и бородой смотрелся более выигрышно на фоне короля Империи.

— Прошу вас, — Франциск сделал движение рукой, предлагая пройти в помещение.

— Благодарю! — ответил Алоиз и неспешно начал восхождение по небольшой лестнице.

Внутри храма все действительно приготовлено для приема высоких гостей. Посередине — добротный дубовый стол и крепкие стулья. Стены, кроме изображений святых сегодня украшены флагами делегатов. Стрельчатые окна слабо пропускали дневной свет, но повсюду горели свечи, наполняя зал благовонным ароматом. Встреча не предполагала обеда, стороны справедливо опасались возможности отравления, поэтому на столе кроме листов бумаги и письменных принадлежностей ничего не было.

Обе делегации заняли места друг напротив друга, сев на предложенные восемь стульев, расположенных по обе стороны стола. Причем каждый из королей занял второе от входа место, таким образом несколько обезопасив себя от злой стали, ну и, в случае чего, поближе к дверям. Первое место с имперской стороны занял огненный маг, третье — Людвиг, а четвертое досталось магу Земли. Со стороны противника кроме самого короля в делегации находились Вильгельм и Леопольд. Последним был незнакомый дворянин, но вероятно, также сильный в фехтовании и магии.

— Я приветствую вас, король Фринцландии, Алоиз Первый, в стенах монастыря стального Петра. Да славится ваше имя и ваше правление, во имя Старца и пяти Святых! — начал Франциск.

— Я также приветствую вас, король империи, Франциск… Первый… в этих благословенных стенах. Начнем же!

— Да, приступим, я надеюсь, что нам не придется долго выяснять отношения, ибо я не хочу, чтобы вы, мой дорогой гость, сильно голодали. Обед здесь, как мы заранее договаривались, не предусмотрен.

— Согласен…

— Итак, ваша армия потерпела сокрушительное поражение на Вольной реке, поэтому я предлагаю вам покинуть всю территорию Империи, а именно освободить Вискарию и Россенваль, выплатить в качестве репарации пятьсот тысяч кролов, также произвести обмен пленными. В качестве доброй воли мы уже освободили вашего подданного, Вильгельма, графа плоского, который был захвачен у стен Железного города, — начал переговоры Франциск. Он пригладил свои седые волосы и внимательно посмотрел на собеседника.

Вильгельм, услышав это заявление, скривил небольшую усмешку. Он прекрасно помнил свое унижение во дворце Империи и явно жаждал реванша. Однако и Алоиз не собирался уступать то, что успел завоевать.

— Дорогой сосед, вы забываете, что Вискария и Россенваль взяты на шпагу. Я имею полное право ими владеть, а ваша одна победа абсолютно ничего не значит. Мы соберемся с силами и продолжим наступление.

Людвиг поднял руку, прося слово, и Франциск кивнул ему.

— Король Алоиз, ваше новое наступление будет также отбито. В начале войны мы имели необученное войско, а теперь под моей рукой опытные бойцы, способные переломить хребет вашей армии, кроме того, у нас появились боевые генералы. Я имею ввиду не только себя. Герцог Антоний скоро выздоровеет, и мы сможем иметь как минимум две сухопутные армии, состоящие из ветеранов, победивших у Столицы и Железного города. Я уже не говорю о том, что наша полиция усиленно ищет маркиза Робера, который, как офицер запаса будет весьма полезен. А он очень сильный маг! Причем маг Огня!