Раньше Артан о подобном не думал.

Теперь вот… последнее письмо от Храма, мягкое, ласковое даже. Убеждающее. И предупреждающее, что бездействие Артана приведет к серьезным последствиям.

Будто они когда несерьезными были.

Он тряхнул головой.

– У нас сохранилось не так и много. Мы… преподаем ученикам историю. Примеры. И путь Несиара Проклятого довольно неплохо изучен, хотя, конечно… он долго жил на побережье, и считалось, что именно тогда-то и увлекся запретными книгами. А получается, что произошло это много раньше.

Корона наощупь была теплой.

Вернуть бы её. Вот только не вернется.

– Если же предположить, что он воспитывал ребенка… возникает вопрос, зачем? Чей это был ребенок?

Тишина.

– Была ли эта женщина и вправду в положении, либо же… иногда женщины, – говорить о подобном было немного стыдно. – Несколько…

– Врут, – произнес Лассар.

Еще один проклятый. И долг Артана уничтожить его. Всех тут, только почему-то долг этот кажется на диво неправильным.

– Но я думаю, ты ошибаешься… некоторые вещи мы чувствуем. Нет, это дитя было нужной крови.

Пускай так.

Что это меняло? Или…

– Возможно… если принять во внимание, что он исследовал… книги там или что-то другое, – заговорила демоница. – Для него это стало еще одним экспериментом. Смотрите, он излечил женщину, но при этом сомневаюсь, чтобы она после лечения осталась другой. Добавь древний артефакт, тьму… каким был этот ребенок вообще?

– Не знаю, – Артан замер, прикрыв глаза. – Вот… знаешь, они ведь врали.

– Кто?

– Храм.

– Тебя это удивляет? – поинтересовался Лассар.

Нет. Пожалуй, уже нет. Тот ребенок, который когда-то восхищался величием храма, вырос. И понял, что золото – на самом деле его там крохи. А поют вовсе не пресветлые девы, но обычные женщины, серые и усталые, посвятившие свою жизнь служению. Но почему-то несчастливые от того.

– Я как-то не задумывался… сохранились описания Несиара. Во многом – как богомерзкого отступника, чей лик изуродовала тьма. Но… понимаете, один из братьев… он был там. И он писал, что тот выглядел обычно. Что не было печатей зла. Что мужчина среднего возраста с чертами лица благородными. Темноволосый, темноглазый. Но…

– Печати зла всегда интереснее. И понятнее людям.

Может, и так. Но все одно отчего-то горько, будто это он, Артан, кого-то да обманывал.

– Но ведь если судить по времени… Несиару должно было быть около семидесяти… то есть, он отправился в поход к горам, ему было за тридцать, а то и вовсе около сорока. Может, и больше сорока. Потом он вернулся… Храм уверял, что тьма продляет жизнь. А отступник, которого повергли в бою, тоже звал себя Несиаром.

– И это всех запутало?

– Именно.

– Что с ним вообще сделали? – демоница сидела и гладила хвост. На кисточке его вспыхивали огненные искорки. Они поднимались, дрожали и гасли. – С этим Несиаром?

– Убили.

– Нет, – она покачала рогатой головой. – Это я понимаю. Но как?

Как?

А ведь и вправду… очередной общеизвестный факт, о котором, как выяснилось, толком никто и не знает.

– Близ города Истай случилось сражение. Армии объединенных королевств… тогда впервые, пожалуй, прекратились почти все распри, и даже Ладхем выступил вместе с тарнийцами. И Виросса там отметилась… а вот до степи мертвецы не добрались. Знаю, что участвовали и островитяне, но за деньги. Они всегда были неплохими наемниками. Выставил свои войска и храм…

– А у него войска есть?

– Есть рыцари разных… орденов. Других, – на всякий случай уточнил Артан. – Были. Ныне, сколь знаю, Храм предпочитает обращаться к наемникам. Это и дешевле, и…

– Безопаснее.

– Именно. Лет двести тому орден пресвятой Багулии объявил, что не признает над собой руку Храма. И земли свои потребовал. А к тому времени земель у него собралось много, вот и вышло… нехорошо. Но в случае с Несиаром войска были. И сражение кипело несколько дней. Люди падали и умирали, а мертвецы поднимались, вселяя в души живых страх. Казалось, что нет в мире силы, способной остановить Проклятого. А потом вдруг все прекратилось.

– Вот так взяло и прекратилось? – не поверила демоница.

Артан развел руками.

– Мертвецы стали падать наземь, а иные, которые еще держались, вдруг сделались вялыми. Их рубили на куски, а после сжигали. Войска же Храма первыми пробились к лагерю. Там-то и обнаружили Проклятого.

– Подозреваю, что мертвым, – Ксандр покачал головой. – Перенапрягся парень. Это ж надо додуматься было, наживую покойников поднимать.

– А… как надо? – уточнил Артан.

Так, на всякий случай.