Сегодняшний вечер был не для того, чтобы гулять по улице воспоминаний. Сегодня мы праздновали. Лайла и Вэнс только что объявили о своей помолвке.

Я была так рад за них, особенно за дядю Вэнса. От того, как он смотрел на Лайлу, мое сердце таяло. Он заслуживал ее. В последнее время он переживал трудные времена, но теперь, когда у него есть Лайла, все плохое осталось в прошлом. И он готов свернуть горы, чтобы воплотить ее мечты в жизнь.

Я хотела чтобы когда-нибудь, мой мужчина смотрел на меня так, как Вэнс смотрел на Лайлу. Любил меня всем сердцем.

Я загадала тысячу желаний на миллионах звезд, чтобы этим мужчиной стал Матео. Я не очень-то верила в желания, теперь уже нет. Но надежда всегда оставалась.

— Где Матео? — спросила Элоиза, засовывая в рот морковку с подноса с овощами.

Одно упоминание его имени заставило мое сердце заколотиться.

С тех пор как я переехала в лофт, наши пути пересекались не реже двух раз в неделю. С воскресенья я видела его уже три раза. И все эти разы он говорил со мной об обучении, вождении или лофте. Ни разу он не упомянул о возвращении на Аляску. Слава Богу. А перед тем как уйти домой или на работу, он подмигивал мне.

Подмигивания что-то значили. Харрисон подмигивал Энн, и каждый раз я чувствовала, что в этом есть какой-то скрытый смысл. Он подмигивал, чтобы сказать: я люблю тебя. Я умру без тебя в своей жизни. Ты — причина, по которой я дышу.

Матео подмигнул мне. Я хотела, чтобы это что-то значило. Отчаянно. Но, скорее всего, это не так. Моя влюбленность затмила все разумные мысли.

— Я не знаю, — Энн проверила свой телефон. — Он сказал, что придет.

— Что ж, я проголодался, — Харрисон похлопал себя по животу. — Я разложу гриль. Мы сможем приготовить ему бургер, когда он приедет.

Гриффин и Нокс вышли вслед за отцом на веранду. Фостер и Джаспер последовали за ними по пятам. Дядя Вэнс мягко улыбнулся мне, а затем тоже выскользнул из кухни.

— Так где вы хотите провести свадьбу? — спросила Энн у Лайлы, доставая из холодильника котлеты для бургеров, которые она приготовила ранее.

Я помогала готовить эти котлеты. Энн учила меня готовить, и сегодня я была ее су-шефом, принимая заказы и следуя инструкциям, как приправить мясо и приготовить домашний картофельный салат.

— Я думала об амбаре, — сказала Лайла. — Если вы, ребята, не против.

— Конечно, — Энн захлопала в ладоши, задыхаясь от волнения. — А как же церемония?

— Погода — это всегда риск, но, может быть, мы могли бы провести ее на улице.

— Мы можем поставить палатки на случай дождя, — сказала Уинн.

Женщины собрались вокруг острова, а дети играли в другой комнате. Прошло немало времени, но я наконец выучила имена всех, включая детей. И я знала, какие дети принадлежат тем или иным взрослым.

Фотографии в рамке в гостиной очень помогли. И еще то, как часто Энн и Харрисон говорили о своих внуках.

С тех пор как я переехала на ранчо, я стала завсегдатаем этой кухни. Энн и Харрисон были щедры на приглашения на ужин — то ли потому, что скучали по собственным детям, то ли потому, что жалели меня и не хотели, чтобы я оставалась одна.

Я твердо решила научиться готовить, но между обедами, которые я ела здесь, и другими, которые я ела с Вэнсом и Лайлой, у меня выходило готовить самой только один или два раза в неделю.

По крайней мере, завтракать я могла самостоятельно, и я совершенствовала свои навыки приготовления омлета. Папа бы гордился. Он любил завтраки.

Может быть, когда я найду его и удостоверюсь, что с ним все в порядке, мы сможем вместе съесть омлет.

Поскольку обсуждение на острове вращалось вокруг планирования свадьбы, я посмотрела в окно. На улице было темно, но это никогда не мешало мне смотреть. Искать. Думать, не удастся ли мне уловить далекое мерцание костра.

Отец никогда бы не подошел так близко к цивилизации. Я знала это до мозга костей. Но надежда — забавная штука. Она прогоняла всю логику. Поэтому я искала эти крошечные костры, хотя знала, что найду за стеклом только черную ночь.

За последний месяц погода изменилась. Февральская буря была недолгой, и снег сошел с дорог вскоре после Дня святого Валентина. Погода прояснилась настолько, что я рискнула совершить несколько пеших прогулок.

В те дни, когда я не работала в кофейне или не посещала онлайн-занятия, я отправлялась в предгорья. Снег все еще был слишком большим, чтобы идти далеко, но он достаточно расчистился, чтобы я могла углубиться в лес. В несколько мест, где папа когда-то ставил силки или охотился на оленей.