Значит, ему и расхлёбывать.

Ужик в сотый раз перечитал описание ритуала. Сфотографировал страницу из дневника Полозова учителя на телефон, хотя уже давно выучил всё, что тут написано.

Сначала в зоопарк за пером дикой птицы.

Потом в библиотеку за страницей из книги, которой не меньше пятидесяти лет.

В ритуальный магазин за чёрными свечами.

Кровавый пепел он сделает сам. Порошки семи трав наверняка найдутся в запасах Полоза.

Ужик встал, потёр слезящиеся от бессоницы и чтения глаза и взялся за поиски трав.

Полынь… неживень… болиголов… крапива… волчий след… чёрная белена… дурман…

Всё есть. Хорошо.

Теперь в зоопарк. Странно, раньше ему казалось, что в городе нет зоопарка. Он вроде бы мечтал увезти сестрёнок в другой город, чтоб показать зверей. Кажется… Впрочем, это неважно. Важно, что сейчас зоопарк есть, и идти до него совсем чуть-чуть.

Ужик оделся, вышел из дома Полоза, в котором дневал и ночевал, уже, наверное, неделю, и побрёл в сторону зоопарка.

В зоопарке было безлюдно: никто не ходил по дорожкам между вольерами, не глазел на животных. Странно, может, у них сегодня выходной?

Неважно. Важно, что он вошёл и может найти перо.

Откуда-то вынырнул жизнерадостный скуластый служитель в униформе и попытался выставить незваного посетителя, предлагая ему зайти позже, полакомиться мороженым и погладить котят. Но Ужик уже заметил указатель «Птицы», так что отбился от назойливого типа и уже через пару минут подобрал у клетки с совой пёстрое пёрышко.

В библиотеке ему удалось добыть четвёртый том второго издания «Большой советской энциклопедии». Книгу с собой ему не отдали, но позволили почитать в читальном зале под залог.

Воровато оглядываясь, Ужик унёс чёрный с золотым тиснением том к дальнему столу, спрятавшемуся за стеллажами, и только собрался вырвать страницу, как между стеллажами кто-то появился. Хмурая симпатичная библиотекарша в очках грозно уставилась на него, будто точно знала, что именно замыслил подозрительный посетитель.

Ужик, конечно, знал, что нельзя портить книги. Но ему очень-очень надо. Так что он отвернулся от милой работницы библиотеки и вырвал страницу. Конечно, его потом найдут и накажут за порчу библиотечного имущества, но это всё равно. Главное, чтобы Полоз был жив.

Ужик сунул книгу на ближайшую полку и направился к выходу, сунув смятую страницу в карман. Девушка в очках попыталась его остановить, но он заявил, что ему очень нужно в туалет, книга, мол, пока что в зале, залог он отдал, вернётся и ещё почитает. Он старался говорить как можно грубее, чтоб отбить у неё всякое желание общаться, и не слушая, что отвечает библиотекарша, вышел из зала.

У сувенирного магазина его остановил приятного вида молодой человек и попросил проводить его в библиотеку. Ужик отмахнулся: прямо, потом налево — сам найдёшь. Парень придержал его за руку и, грустно качая головой, сказал: «Не надо». Ужик оттолкнул его и кинулся в магазин.

Будто странный сон, в котором окружающие — не те, кем кажутся. Следят за тобой. И, наверное, хотят убить.

Ужик купил свечи и велел себе не дурить. Просто он давно не спал, вот и чудится всякое.

Сейчас главное — провести ритуал. Вернуть Пашку. Этого он хочет всей душой, а там будь что будет!

С кровавым пеплом он возился больше часа: Полоз объяснял, как правильно напитывать кровью бумагу и сжигать, но на практике всё оказалось сложнее.

К девяти вечера он закончил. Аккуратно собрал пепел в мешочек и положил его в коробку, туда же сунул свечи, страницу из старой книги и перо.

Пора.

Вызывать исполнителя лучше всего в склепе, но на худой конец сгодится подвал мертвеца. Ужик подумал, что это забавно, и полез в подполье Полозова дома.

Разложил ингредиенты и принялся чертить сложный круг, неловко пригибаясь: потолки в подвале низкие, в полный рост и сам Полоз не выпрямился бы, а уж двухметровому Ужику было совсем неудобно.

Впрочем, ерунда.

Нужно закончить фигуру, пожелать всей душой, чтоб желание исполнилось, и капнуть кровью на пепел — и исполнитель придёт.

Завершить ритуал Ужик не успел. Сверху послышался шум, затем громкое:

— Спецотдел!

В подвал заглянул светловолосый мрачный «спец» и сказал:

— Идиот! Ты думаешь, что творишь?!

Ужик хотел отшить наглеца, резко выпрямился, врезался затылком в балку и отключился.

— Макс, Макс, слышишь меня?

Смутно знакомый голос доносился откуда-то издалека, хотя его обладатель находился рядом: кажется, это он тряс Макса за плечо.

Кошкин открыл глаза и, с трудом сфокусировался на светящемся глазе знакомого незнакомца.