— Ты избранный! — до ушей долетел низкий дребезжащий гул. — Тебе уготована великая честь!
— Какая жесть? — сонно пробормотал я и открыл глаза.
То, что я увидел, недвусмысленно показало, что услышал я все правильно.
Глава 1
Я проснулся от легкого прикосновения к плечу.
— Ну еще пять минуточек, — проворчал я, перевернувшись на другой бок.
Открывать глаза мне решительно не хотелось.
В ответ раздался низкий вибрирующий гул, смутно похожий на речь. Я зарылся носом поглубже в одеяло, пытаясь отгородиться от этого звука, но он проникал даже сквозь толстую ткань.
В какой-то момент гул превратился в рычание, от которого мое нутро неприятно перетряхнуло, и я резко распахнул глаза.
И то, что я увидел в следующую секунду, заставило меня подпрыгнуть на кровати.
— Какого лешего?! — воскликнул я, выхватывая из-под подушки нож.
Посреди спальни стояла… стоял… стояло? Что, блин, это такое, вообще?!
Нечто огромное, неопрятное, сотканное из серо-белых завитков дыма, в котором время от времени мелькали чьи-то перекошенные призрачные лица.
Оно нависло над кроватью и издавало то самое рычание. Звук исходил со стороны графитово-черной маски, от которой невозможно было оторвать взгляда.
У меня перехватило дыхание, сердце пропустило удар где-то в районе пяток, пальцы заледенели, но я все равно старался держать нож ровно.
— Твое время пришло! — низкий гул сформировался в понятные слова.
Оно еще и разговаривало!
Маска дрогнула и опустилась ниже, замерев над кроватью.
— Какого лешего?! — я отпрянул и уперся спиной в изголовье. — Ты что, вообще, такое?!
— Я взываю к тебе! — проговорило нечто и увеличилось в размерах, уперевшись дымными всполохами в потолок. — Тебе уготована великая честь!
«Какая жесть?!» — я не сразу понял, что именно оно сказало.
Видя, что я не очень-то рад этой чести, серое тело вдруг извернулось под немыслимым углом, расползлось завитками по всей комнате, а маска сместилась и теперь маячила совсем близко.
— Не подходи! — завопил я, ткнув ножом в ближайший вихрь, и он тут же развеялся, едва лезвие его задело.
— Загляни внутрь себя. Там ты найдешь ответы, — черная маска качнулась из стороны в сторону и снова застыла напротив моего лица.
Дымка сгустилась, и в тот же момент нож выскочил из ладони и вонзился в дверной косяк.
— Да иди ты… — зло начал я и коротко без замаха ударил кулаком, целясь меж двух прорезей-глаз, — туда, откуда…
Рука прошла насквозь неведомое существо, не встретив никакого сопротивления.
Но это заставило дым взвиться к потолку и раствориться, просочившись между досок. Маска же осыпалась на пол черной крошкой и исчезла, как и не было.
В наступившей тишине прошелестел тихий смешок, показавшийся мне громче набата.
И я снова провалился в темноту.
Утро, как всегда, началось с противной трели будильника, которому вторили первые петухи. Я приоткрыл один глаз, потом второй, после зажмурился и вздохнул. Мне что-то сегодня такое важное снилось… На языке вертится, а вспомнить не могу. Да и фиг с этим.
Я глянул на восходящее солнце и криво ему улыбнулся: никогда не любил ранние подъемы. Но дела никто не отменял, а их в деревне всегда много.
Подавив в себе желание накрыться одеялом с головой, я рывком спрыгнул с кровати, стряхивая сонливость.
Интересно, какое сегодня число?
Хотя какая разница, ведь каждый день уже два года подряд я делал одно и то же. Вставал, ел, то ходил в огород за овощами, то в курятник за яйцами, то на колодец за водой…
Я могу продолжать этот список очень долго! А что еще прикажете делать ссыльному бастарду на самом краю захудалой деревеньки?
Хотя, конечно, грех жаловаться. Даже сон на перине в отцовском доме, вкусная стряпня именитого повара, да горячая вода из кранов — не идут ни в какое сравнение с той свободой, которую я получил.
Здесь нет противных наставников, которые могут только бить по рукам линейкой, нет высокомерного взгляда отца, который признал меня сыном только по бумагам. Нету! Зато есть друзья, рыбалка, и возможность не следовать набившим оскомину правилам дворянского имения. Пусть я особо их никогда не соблюдал. За что меня часто наказывали.
Но, полно об этом думать, пора бы уже и делами заняться. Я быстро окинул взглядом дом, проверяя, не забыл ли чего и вышел во двор.
— Эй, графенок! Поди-к сюды! — крикнула бабка Анфиса, завидев меня.