Я никогда бы не подумала, что меня может впечатлить умение управлять лошадьми, но вид Сэмюэля, спокойно и уверенно ведущего санки, был... ну, привлекательным. Он уверенно направил лошадь на заснеженную тропу, которая вела вокруг рощи, через которую мы пришли к конюшне.

Сани выехали на открытую часть поля, откуда открывался вид на всю праздничную площадку с суетящимися людьми и зимними забавами.

— Эй, Нат! И парень-Уорнер! — раздался знакомый голос, сопровождаемый громким свистом.

Я сразу узнала дядю Майка. Он был невысоким, коренастым мужчиной с пивным животиком, который сейчас нес поднос с горячими напитками, ухмыляясь из-под густой бороды.

— Тпру, Гусь, — спокойно сказал Сэмюэль, натягивая вожжи.

Лошадь плавно остановилась, выпуская из ноздрей облачка пара в морозном воздухе.

— Привет, дядя Майк! — крикнула я, улыбаясь. — Рада тебя видеть!

— Могу сказать то же самое! Вы выглядите вместе — словно картинка, — дядя Майк улыбнулся шире. — Если бы не эти напитки, я бы, наверное, уже сфотографировал вас двоих.

— Чтобы разослать в наш семейный чат? — сухо предположила я.

— Точно подметила! — дядя Майк громко рассмеялся, но тут же стал серьезнее, переводя взгляд с меня на Сэмюэля. — А ты, Уорнер, смотри, береги мою племянницу. Нат — настоящая драгоценность, и я не уверен, что ты ее заслуживаешь.

— Дядя Майк! — зашипела я, стараясь говорить тише, чтобы не напугать Гуся.

Сэмюэль лишь усмехнулся.

— Обещаю, сэр. Буду беречь ее, как величайшую драгоценность.

Я изо всех сил старалась не закатить глаза. Почему ему так легко удавалось отвечать на сомнения моих родственников, когда я почти вспотела от волнения, встречаясь с его семьей?

Дядя Майк сузил глаза, прищуриваясь на нас.

— Ну, раз Нат выглядит довольной, поверю. Хотя, кажется, она сама может за себя постоять. Помню, как ты в колледже вылила ему на голову ведро с мальками.

— В старшей школе, — уточнила я. — И это был не он, а его брат-близнец, Айзек. Он тогда заявил, что я тот человек, который никогда не накопит на пенсию. Даже тогда он был помешан на финансах.

— Я это тоже помню, — вмешался Сэмюэль, наклонив голову и неожиданно тепло улыбнувшись. — Мы с Айзеком тогда гуляли по лесу и наткнулись на вас с Оуэном, когда вы рыбачили. Никогда не забуду, как ты подняла пенопластовый контейнер и вылила его содержимое прямо на него. Ты была прекрасна.

Мы с дядей Майком уставились на Сэмюэля.

— Знаешь, — протянул дядя Майк, — я думал, ты свихнулась, когда услышал, что ты встречаешься с Уорнером. Но теперь, наверное, наоборот — это он без ума от тебя.

— Дядя Майк!

Сэмюэль засмеялся, а дядя Майк только ухмыльнулся, прежде чем отвлечься на что-то у снежных крепостей.

— Ладно, побегу, мои разбойники опять хулиганят. Веселитесь, Нат. А ты, Уорнер, помни: клан Мэнн за вами следит! — пригрозил он, махнув рукой, и заспешил к крепостям, прикрикивая на своих детей. — Эй! Я же сказал — никаких снежков! Если заденете кого-то случайно — отвечать будете! Вам уже по шестнадцать, пора бы думать головой!

— Вперед, Гусь, — негромко скомандовал Сэмюэль, и мы снова тронулись с места. Сани мягко скользили по укатанному снегу.

Я помахала еще нескольким друзьям и родственникам, которые попадались на глаза. Никто, кроме дяди Майка, не остановил нас, но я заметила, как пара человек украдкой сделали снимки на телефон.

Тропа свернула в сторону от праздничной суеты, углубляясь в уединенную аллею, окруженную высокими соснами. Гомон людей затих, сменившись шорохом веток, щебетом птиц и приглушенным скрипом снега под копытами Гуся. Сквозь хвою пробивалось зимнее солнце, отбрасывая ажурные тени на сверкающий снег.

— Это было хорошей идеей, Сэм, — сказала я, пряча руки под пледом. — Рада, что ты предложил такой публичный выход.

Сэмюэль мельком взглянул на меня.

— Рад, что ты действительно наслаждаешься этим.

— И что это должно значить?

— Просто во время нашего первого свидания на Зимней ярмарке ты пару раз выглядела так, будто обдумываешь убийство.

Я рассмеялась.

— Ну да, но это так и было тогда. Теперь, думаю, я могу назвать тебя другом.

Слова сорвались с языка удивительно легко, но, вероятно, потому, что были правдой.

— Друзья, которые целуются и обнимаются, да, дорогая? — с усмешкой поддразнил он, лукавая искорка мелькнула в его глазах.

— Друзья с сомнительным чувством юмора, — фыркнула я, но затем добавила уже серьезнее, — Но мне правда понравилось узнавать тебя и твою семью ближе.

Гусь продолжал тянуть сани, плавно скользя по укатанному снегу.

Сэмюэль на мгновение задумался, взгляд его смягчился.

— Значит, ты больше не считаешь, что моя семья — кучка злодеев, которые хотят разрушить Фокс-Крик?