Когда впереди показался поворот к моей улице, я с облегчением остановилась.

— Дальше я сама, спасибо за помощь.

— Как пожелаете, — в его голосе мелькнуло что-то похожее на облегчение.

Я свернула за угол и застыла. В тусклом свете магических фонарей маячила группа мужчин. Они словно ждали кого-то… ждали меня. В неверном свете их лица казались искаженными, почти звериными.

— Вот она… — Наконец-то… — Я первый…

Они двинулись ко мне все разом — словно стая хищников, почуявших добычу. Я попятилась, но путь к отступлению преграждала глухая стена.

Первые прикосновения обрушились лавиной. Чьи-то руки крепко схватили за плечи, удерживая на месте. Другие бесстыдно скользнули по талии, сжимая до боли. Незнакомые губы жадно впились в шею, оставляя влажные следы. Кто-то дернул шнуровку платья.

От каждого касания по телу разливалась предательская слабость, колени подгибались. Я чувствовала, как утекают остатки сил, а сознание заволакивает туманом.

— Нет… пожалуйста, — мой голос звучал жалко и беспомощно.

Но мои слова только раззадорили их. Наглые руки становились все настойчивее, все требовательнее. Воздух наполнился тяжелым дыханием и жадным шепотом. Кто-то сжал мои запястья, не давая сопротивляться. По щеке мазнули чужие горячие губы, пока другие терзали шею.

Я услышала треск рвущейся ткани. Прохладный воздух коснулся обнаженного плеча. В горле застыл крик ужаса.

— Помогите! — голос сорвался на визг. Перед глазами все плыло от слабости и страха. — ПОМОГИТЕ!

Глава 3

Рейвен

Дом на окраине Туманного квартала казался мне достаточно уединенным, пока я не оказался в ситуации, когда нужно нести туда бесчувственную девицу. Конечно, в этот час улицы были пустынны, но я все равно выбирал самые темные переулки. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил мага-отшельника с женщиной на руках.

Она была легкой, почти невесомой, но каждое прикосновение к ней отзывалось во мне глухим раздражением. Рыжие пряди щекотали подбородок, тонкий аромат жасмина дурманил голову… Проклятье. Я специально выбрал этот квартал, чтобы избегать подобных… осложнений.

Когда она потеряла сознание в том переулке, я думал оставить её в таверне. Но эти безумцы все еще кружили поблизости, а хозяйка куда-то запропастилась. Можно было поискать её дом, но на расспросы ушло бы слишком много времени.

Толкнув плечом дверь, я внес её в комнату, которая когда-то была гостиной. Теперь здесь царствовали книги — стеллажи до потолка, тома на полу, свитки на столе. В углу у камина стояло единственное кресло, мое любимое место для чтения. Я замер, не зная, куда деть свою ношу. Проклятье. За годы одиночества я превратил весь дом в подобие монашеской кельи — ничего лишнего, ничего, что предполагало бы присутствие других людей.

Можно было отнести её наверх, в спальню… Нет. Слишком личное пространство. В кабинет? Там только жесткий стул для клиентов. В итоге я опустил её в свое кресло, стараясь не думать о том, как странно смотрится хрупкая женская фигура в месте, куда кроме меня никто не допускался.

Девушка пошевелилась, но в сознание пока не приходила. Я отступил на пару шагов, разглядывая её в свете магических светильников. Что в ней такого особенного? Да, красива, но я видел и более привлекательных женщин. Да, есть в ней какое-то природное очарование, но ничего сверхъестественного. Тогда почему от неё так сложно отвести взгляд?

Тряхнув головой, я подошел к книжным полкам. Её аура беспокоила меня — сквозь обычное золотистое сияние проступали темные нити, сплетающиеся в сложный узор. Родовое проклятие, без сомнения. Но его структура была необычной — темная вязь медленно расползалась, как паутина, пожирая её собственную защиту, высасывая жизненные силы. За годы практики я видел немало темных чар, но таких… Даже безумие тех мужчин в переулке было другим — не наведенным, а будто пробужденным изнутри.

Нужно было найти что-нибудь о древних проклятиях. В их основе всегда лежит чёткая магическая формула, нужно только понять её структуру. Но эта тьма в её ауре словно ускользала от моего восприятия, не давая ухватить суть.

***

Третий том «Темных проклятий южных провинций» оказался таким же бесполезным, как и предыдущие два. Я захлопнул книгу, борясь с желанием швырнуть её в стену. Ничего даже отдаленно похожего на то, что творилось в том переулке.

Девушка снова пошевелилась в кресле, и я поймал себя на том, что уже в который раз смотрю на изгиб её шеи, на рассыпавшиеся по плечам рыжие волосы… Проклятье. Семь лет упорных тренировок, медитаций, очищения разума — и все летит к демонам из-за какой-то вертихвостки?

Я намеренно отвернулся к окну. За стеклом клубился ночной туман, превращая фонари в размытые пятна света. Память о том, что случилось в переулке, не давала покоя. Когда я попытался воздействовать на разум тех мужчин, я столкнулся с чем-то странным. Обычно при ментальном вмешательстве я чувствую структуру чужих мыслей, могу найти слабое место, надавить, подчинить или успокоить. Но их сознание… оно было словно затянуто черной патокой. Скользкой, вязкой, неестественной. Проклятие исказило саму суть их восприятия, превратив обычное влечение в одержимость.