Это аргумент. Проверить надо будет в любом случае — она и так слишком увлеклась переездом и все это время не мониторила клан на предмет посторонних закладок. Девушка чуть откинулась назад и слегка прищурилась. Обдумав все услышанное, уточнила:

— Допустим, все это правда. Но что вам нужно от меня?

— Мне нужен сильный маг разума, — ответил наг, слегка подавшись вперед. — Точнее, даже не маг, а Владыка мыслей. Без него пробиться к Вратам будет очень сложно, почти невозможно. На сами Огненные врата и на территорию рядом с ними Алым Господином наложено заклинание Колесо фатума, оно ослабляет любые прямые воздействия на них с проявлением основных стихий, Огня, Воды, Земли и Воздуха, даже ударные заклинания высшего порядка окажутся не сильнее Огненной стрелы, а простейшие чары просто не сработают. Это лишает нас большей части доступных средств и все очень усложняет: даже без такой защиты пробиться к важному порталу крайне сложно, а с ней наши шансы минимальны — на уровне статистической погрешности.

Показной тяжелый вздох не смог полностью скрыть промелькнувшую в глазах тень раздражения. Наг хитро улыбнулся и азартно подтянул к себе кольца хвоста:

— Заклятие защищает от прямых атак первостихий, но не от воздействия на разум защитников. С одной стороны, многие демоны владеют ментальными приемами, но не на высоком уровне, поэтому общей защите в этой сфере уделяют мало внимания — достаточно личной устойчивости. С другой стороны, о серьезной магии разума речь идет только в отношении архидемонов и их приближенных, которых единицы. И вот в эту щель открывшихся возможностей нам и надо проскользнуть, нужно лишь найти сильного менталиста, способного оказывать площадные воздействия. Их и так очень мало, а тех, кто согласится отправиться в Бездну, — вообще ни одного.

Короткая пауза подчеркнула серьезность сказанного и направила мозг собеседницы в ловушку логических рассуждений, заставляя непроизвольно искать за нага решение. И прежде, чем Ния успела бы отчаяться от бессилия найти выход, опытный змей веско, размеренно выговаривая слова, закончил:

— Мне нужна твоя помощь, Ния, точнее, нам с Рэном, чтобы напрасно не рисковать и иметь хоть какой-то шанс достичь успеха… И вернуться живыми.

Девушка, даже чувствуя, как ораторское искусство собеседника пытается вести ее за собой, с трудом отогнала стоящие перед мысленным взором картины.

— И все же, если весь ваш план так зависит от мага разума… и подходящих исполнителей нет… почему Рэн ничего мне не сказал? — снова растеряно прошептала Ния. — Ему было бы достаточно просто попросить, и я бы ему никогда не отказала.

— Ты же знаешь, — заботливо произнес наг, придвинувшись чуть ближе, — он — герой, который согласен рисковать лишь собой, но никогда не подставит под настоящую угрозу своих близких. Предложить ему подобное я даже не рискнул, зная, как он на это отреагирует.

И, увидев, как согласно качнулась голова Нии, понял, что очередная его стрела попала точно в цель.

— Что нужно будет делать? — задумчиво уточнила девушка. — Я раньше не сталкивалась с демонами, и не уверена, что смогу надежно их подчинить. Это иное сознание и мышление, а сконцентрироваться и твердо удерживать контроль над множеством разумов в боевой обстановке будет сложно.

— Понимаю, — кивнул наг, — поэтому я и пришел к тебе с небольшими подарками.

Шепчущий приоткрыл сумку, висящую на боку. Пара манипуляций, чтобы открыть защищенный карман, и он извлек оттуда черную бархатную подушку, на которой, переливаясь, лежали всего два предмета: воздушная диадема, украшенная двенадцатью драгоценными камнями, ярко сверкнувшими в свете ламп, и небольшой золотистый скипетр, в навершии которого разными цветами переливался дымчатый сапфир.

— Тиара разума и Скипетр воли, — негромко произнес змей. Оглядевшись по сторонам и не найдя подходящей горизонтальной поверхности, он просто оставил висеть предметы в воздухе. — Принадлежали последней хозяйке Облачного замка фате Моргане. Созданы больше шести тысяч лет назад Владыкой Снов, Повелителем Кошмаров в подарок для своей дочери, первой из фат. Тиара, — он осторожно указал на хрустальный венец, — усиливает ментальные способности своей хозяйки, и, насколько мне известно, хранит в себе память и знания всех тех, кто владел ею раньше. Точные свойства этого предмета мне до конца неизвестны, так что тебе предстоит самой разобраться с ними, если, конечно, ты согласишься принять этот дар. Скипетр же проецирует в реальность волю своей владелицы, позволяя материализовать иллюзии, концентрировать и усиливать их, с помощью разума воздействуя на мир вокруг. Опасная вещь, — с сожалением произнес наг, глядя на парящие перед ним символы власти.

— Вы жалеете об их утрате? — уточнила Ния, с опаской глядя на висящие перед ней предметы. — Почему?

— Лично для меня они бесполезны, но… слишком огромная сила в них таится, — со вздохом признался наг, все еще глядя на них. — Чтобы их заполучить, при штурме Облачного замка умерло почти три десятка сильнейших бойцов, а сколько времени и сил было приложено, чтобы заманить их хозяйку в нужное нам время и место… — он печально качнул головой. — Люди вообще не должны владеть предметами подобной мощи. Это путь старших рас — управлять и подчинять, дорога младших — это служение. А такие предметы меняют существующий расклад сил, создавая опасные иллюзии и мечты.

— Тогда почему вы отдаете их мне? — вкрадчиво поинтересовалась девушка, внимательно наблюдавшая за гостем.

— Выхода нет, — тихо произнес тот, слегка опустив плечи. — Без сильного менталиста шансов на успех задуманного почти нет, и если я не найду Владыку мыслей, придется просить помощи у таких сущностей, с которыми не хотелось бы связываться никогда. Среди наемных специалистов такого уровня безумцев нет, хотя я и предлагал деньги, за которые чуть ли не целую планету купить можно. Не закроем врата — теряем Румию, а это — стратегическое поражение альянса, что и так неустойчив, подобный проигрыш чреват поражением во всей войне. Сначала побегут малые, потом те, кто сильнее. Ящеры найдут, чем их перекупить или запугать, и в конце я останусь один против них всех. А это смерть, рано или поздно, но конец неизбежен. С Ящерами я теперь точно не договорюсь, а значит надо рисковать и чем-то жертвовать. Да и без Книги снов подлинной хозяйкой Облачного замка тебе все равно не стать…