Противник довольно быстро обнаружил это и попытался немедленно завладеть переправой. Расчет врага состоял в том, что мы не взорвем мост, пока не достигнем левого берега. И вот на бешеной скорости на мост ворвались два немецких танка в сопровождении нескольких мотоциклистов. За ними ринулись другие...

Признаюсь, мне очень хотелось наказать фашистов за наглость. И могу сказать с уверенностью, такое желание испытывали все наши воины, не спускавшие глаз с моста. Но ведь мы действительно могли его взорвать лишь после того, как с него сойдет последняя советская машина с людьми и вооружением. Успеем ли? Дело решали метры, отделявшие ее от переднего танка врага, секунды...

Наконец-то наших на мосту уже нет. Пора! Вслед за командой раздается оглушительный взрыв, и через несколько секунд все, что осталось от моста и находившихся на нем фашистских танков и мотопехоты, скрылось под водой.

Такая же судьба постигла мосты у Довляд и Янова, но лишь после того, как по ним прошли партизаны. Их переправу на западный берег мы обеспечивали по ночам. Оттуда отряды народных мстителей уходили в Припятские леса, чтобы там, в тылу врага, наносить удары по ненавистным захватчикам.

Три дня отражал первый эшелон бригады яростные вражеские атаки, удерживая свои позиции на левом берегу Припяти. И только после того, как отряды немецких автоматчиков все же форсировали реку и стали обходить нас с флангов, ему было приказано отойти и совместно со вторым эшелоном занять оборону у насоленных пунктов. Нов. Иолча и Лукоеды на Днепре. Здесь - снова атаки врага, причем еще более ожесточенные. Натиск фашистов не прекращался ни днем, ни ночью. С каждым часом нарастала угроза захвата мостов войсками неприятеля.

Выполняя приказ командования, бригада еще раз, теперь уже на Днепре, проводила арьергард 5-й армии и последней ушла на восточный берег, взорвав за собой днепровские мосты.

Горько было у нас на душе. Еще бы! В первые дни после нападения фашистов мы были убеждены в том, что не сегодня-завтра отбросим их за пределы Советской страны. Потом надеялись, что дальше старой границы их не пустим. Разве приходило в голову кому-нибудь из нас, что фашисты будут угрожать Киеву!

Трудно было решиться на это. Но могли ли мы поступить иначе? Конечно, нет. Ведь мы выполняли приказ. Да и не только в этом дело. Взрывая за собой мосты, мы не просто действовали согласно приказу. Каждый наш воин понимал, что выполняет волю тех, кто, прежде чем принять решение, взвесил все за и против. И сами мы сердцем, умом понимали: главное сейчас - преградить путь врагу, задержать его во что бы то ни стало.

...Позади остался Днепр. Могучий и величавый, он, как всегда, спокойно катил свои воды. И в эту невыразимо трудную минуту вместе с тревожной мыслью о судьбе Отчизны не покидала нас вера в грядущую победу. Не потому ли, глядя на обезображенные взрывом мосты, бойцы вздыхали: вернемся - придется самим же и восстанавливать.

И единственный вопрос, который тогда задавали нам, командирам, был такой: когда кончится отступление, скоро ли начнем наступать? Что могли мы ответить, если сами знали лишь об обстановке в полосе 5-й армии и - в общих чертах - о действиях войск фронта? И все же отвечали. Ибо твердо вершит: пройдут месяцы, и мы разгромим врага, вернемся сюда, к родному Днепру.

Вспоминая эти давно минувшие дни, я часто спрашиваю себя, случайно ли 1-я артиллерийская противотанковая бригада неизменно оказывалась тогда на самых угрожаемых направлениях. Нет, не случайно. Здесь мне прежде всего хочется еще раз отдать должное командующему 5-й армией генералу М. И. Потапову, его военному таланту. Не сомневаюсь, что он еще во время боев за г. Малин предвидел неизбежность отхода наших войск за Днепр и, не поддаваясь унынию и тем более отчаянию, спокойно и планомерно заботился о создании необходимых условий на этот случай. А так как одним из таких условий, и притом весьма важным, было обеспечение путей отхода и в особенности переправ, то их оборону он заблаговременно и поручил 1-й артиллерийской противотанковой бригаде.

Читатель помнит, конечно, что 5-я армия находилась на направлении главного удара группы армий "Юг". Если же к этому добавить, что 1-я артиллерийская противотанковая бригада, как явствует из рассказанного выше, неизменно оказывалась там, где была наибольшая угроза, то станет очевидно: кто-то усиленно заботился о том, чтобы она оказывалась в самом "пекле".

Заботился об этом командующий армией. Так было под Владимир-Волынским и Луцком, под Клеваныо и Ровно, под Новоград-Волынским и Коростенем.

Генерал-майор Потапов с первого дня войны видел в противотанковых войсках грозную огневую силу. Что касается 1-й бригады, то, как он считал, эффективность ее применения состояла не только в успешной борьбе с танками. Потапов не раз говорил мне, что высоко оценивает также способность бригады становиться как бы мобилизующим центром, вокруг которого концентрируются и вновь вступают в бой вышедшие из борьбы в результате больших потерь артиллерийские части и отдельные группы. Сам он объяснял эту способность тем, что противотанковая бригада, к тому же еще и моторизованная, по своему составу, вооружению и оснащению являлась, по его мнению, одной из наиболее устойчивых форм организации артиллерии для борьбы с таким сильным противником, каким была немецко-фашистская армия.