— Должен тебе признаться, что я и сам толком не понимаю, откуда это желание. Словно тянет меня куда-то…

— Слушай, а это не магическое воздействие случайно?

Валеар сразу понял, что имеет в виду его друг.

— Я уже думал об этом, но повода радоваться нет. Ни одна из невест не пожелала задержаться во дворце ни на день. При проверке все татуировки были неактивны.

— Тогда вдвойне странно.

— Не знаю, может быть, во мне живёт надежда то, что именно в человеческих землях я найду избавление от своих страданий?

— Всё ещё мыслишь найти безродную магиню?

— Россет, но бывают же исключения из правил? А мне и нужно только одно-единственное.

— И ты даже согласишься на горбатую страхолюдину с магией в крови?

— Не передёргивай.

— Но, Валеар, по-иному от девицы никто не откажется. На самом деле и от горбатой не откажутся… — добавил Россет после небольшого раздумья.

— И всё же я попытаюсь отыскать жемчужину в бездонном море.

— Удачи желать тебе не стану, вся затея — это бесполезная трата времени. Но совет дам. Когда пересечёшь границу, деньгами сильно не сори. Обычные люди очень ценят золото, могут и прибить ненароком.

— Очень смешно.

— И сколько времени ты готов потратить на безнадёжное мероприятие?

— У меня в запасе где-то около года.

— Неужели? А дракон?

— Я договорился с покровителем. Он готов забыть обо мне на этот короткий промежуток времени.

— Государственные дела тоже согласны подождать целый год?

— Зачем? Для решения насущных проблем у меня есть верные советники и преданный друг.

— Это ты так тонко намекаешь, что решил всю грязную работу спихнуть на меня? — возмутился Россет. Перспективы его откровенно не привлекали.

— А что в этом такого? Ты и так частенько меня подменяешь.

— Вот именно, и не стоит злоупотреблять моей добротой.

— Брось, сочтёмся.

— Хорошо, я припомню тебе твоё обещание. И учти, я придумаю такое желание, которое тебе окажется не по зубам.

— А вот это уже смешно. Неужели ты полагаешь, что сможешь меня чем-то удивить?

— Я хорошенько напрягу извилины, ведь для этого у меня будет целый год.

— Ну-ну.

— Далеко ещё до границы? — Наила, кутаясь плотнее в меховое манто, обратилась к вознице, который старательно подстёгивал лошадей.

— Где-то около часа ещё ехать, — охотно отозвался кучер. Ему и самому хотелось поскорее добраться до тепла. Порывистый ветер нахраписто бросал в лицо ледяные крупицы смёрзшегося снега, заставляя то и дело щуриться да глубже прятать нос в ворот овчинного тулупа.

Карета выбралась на накатанный тракт, лошадки побежали быстрее. Принцесса, приободрённая ответом возницы, решила снова завести разговор о дальнейшем пути.

— Может, вы всё-таки и по Тёмному краю меня провезете? Я щедро оплачу ваши услуги.

— Нет, госпожа. Никакое золото не заменит жизнь, а мне она ещё пригодится. Я ещё и пятый десяток лет не разменял, можно сказать, половину пути проехал.

— Придётся договариваться с местными, — вздохнула принцесса.

— Я бы на вашем месте оставил глупую затею и вернулся к родителям. Чего вы забыли на чужбине?

— На мне тёмные чары, здесь их никто не снимет, — Наила попыталась найти самое правдоподобное объяснение своему желанию попасть в опасную страну.

— Вон оно как… Сочувствую, госпожа.

Наила молча кивнула, принимая слова возницы, и глубже зарылась в мех. Ей было холодно, места были незнакомые и опасные, но туманная неизвестность пугала сильнее реальных ужасов.

Следующие полчаса прошли в гнетущем молчании. Начинало смеркаться, а теплом жилища даже и не пахло. Куда занесла её судьба?

От невесёлых дум принцессу отвлёк сильный удар и последовавшая за ним ругань незнакомца.

— Эй, куда прёшь? С утра глаза залил, краёв не видишь?

— За собой следи, я в своём праве! — возница с пренебрежением посмотрел на большую карету с гербами Тёмного края.

— А у нас в империи все равны, — крикнул его противник.

Возница хотел, было, высказать новое возражение, но Наила предупреждающе подняла руку:

— Оставь, я сама разберусь.

Принцесса неторопливо спустилась с подножки и застыла в ожидании хозяина второго транспортного средства.

К своему удивлению Наила заметила, что столкнувшиеся кареты не поделили участок дороги совсем недалеко от широкого перекрёстка. Совсем близко оказался и гостевой двор, над крышей которого весело вился густой дым. Окна призывно светились, обещая тепло и уют. Принцесса вздохнула. если бы не эта нелепая авария, она бы как раз входила в двери гостиницы.