— Как думаешь, что нас ждет? — тихо спросила Диомеда, оглядывая пещеру.

А посмотреть было на что: породы в этом гроте резко изменились, на место обычного известняка пришло что-то куда более крепкое и монументальное. Теряющиеся во тьме своды, едва различимые при нашем скудном освещении. Темно-синие, холодного оттенка стены, блестящие уже не от воды, а сами по себе. Если бы не цвет — сказал бы, что это обсидиан. А так… черт его знает. Вдали, где очертания пещеры терялись во тьме, кружились в танце тускло светящиеся искорки. К ним мы и направились, недолго думая.

— Все свои предположения я уже высказал, — пробормотал я, осматривая пол под нами. — Если бы мы были в Очаге Огня — я бы точно сказал, что нас ждет битва. Про Очаг Тьмы ты и так читала. Что будет в Очаге Света… точно узнать невозможно. Я могу отталкиваться только от мыслей о его антиподе.

Перечитав с утра на свежую голову те куски дневников, которые мы вчера нашли, мы хорошенько их обдумали. И пусть мозговой штурм принес мало новых идей, но кое-какие зацепки имелись. Первое. Каждый дух, начиная с определенной ступени силы, обретал подобие разума. Зачастую чуждого человеку, странного, с извращенной логикой, но всё же — разума. Второе — каждый дух, а особенно Хранитель, испытывал мощное влияние родной Стихии на свои эмоции и жизненные принципы. Огненные духи вспыльчивы и любят подраться, земные — спокойны и флегматичны, водные и воздушные (особенно воздушные) — переменчивы и любопытны. А главное — они все на дух (ха!) не переносят чужие Стихии и их элементалей.

Дальше начинались уже мои предположения.

Хранителю, самому по себе, энергии Очага для чужаков не жалко. Да, до слияния все живые вокруг — его конкуренты, и он всеми силами старается убрать их подальше от своей кормушки. Но вот после того, как он слился с источником, недостаток в энергии должен пропасть. По большей части… скорее всего. Значит, с этого момента он не любит посетителей в основном из-за их связей с чужими Стихиями. По крайней мере, если взять тех адептов, кто все-таки выходил из таких Очагов живыми (особенно тех, кто ничего не рассказывал о произошедшем), то большая их часть, насколько я помню, была связана с родной для Хранителя Стихией — и, видимо, это существенно повышало их шансы выжить при общении с духом. Но это лишь первая часть вопроса.

Второй частью являлись обрывки сведений о том подобии социума, который есть у духов в их мирах. У всех Стихий — кардинально разный, но схожий в главном: лучшие блага достаются лишь достойным. Различается лишь понятие «достойности». Наиболее изучено общество огненных духов — но оно и самое простое из всех. Достойный — значит, могущественный и победивший всех конкурентов. Всё. Право сильного во всей красе. С остальными же духами всё было куда сложнее… У водных достоинство определялось хитростью. У земных — мудростью. У духов тьмы — силой воли. Про остальных, увы, мне было практически ничего не известно.

Из этих двух пунктов вытекал тот бзик Хранителя, который я увидел в дневнике — он судил пришедшего к нему человека по меркам духов… и, если признавал его достойным, давал ему временный доступ к Очагу и право выйти из него живым. Ну а если претендент не подходил под критерии духа и вдобавок имел связь с чужой стихией (или, не дай боги, стихией-антиподом)… исход ясен.

Так что нам сильно повезло, что мы все еще не были Заклинателями и, тем более, Обладателями — связи со Стихией у нас пока не было. Да, мы уже начали окрашивать даньтяни, но это были абсолютные мелочи по сравнению с тем, как тянуло родными Стихиями даже от слабейших Заклинателей. Поэтому, пусть Хранитель и не будет изначально настроен к нам положительно — но, возможно, хотя бы нейтрально?

Своими размышлениями я тихим шепотом поделился с напарницей, пока мы медленно, не торопясь, шли к светящимся огонькам вдали. Вытянутая пещера все не кончалась и не кончалась, огоньки росли в размерах, а мы прошли уже добрый десяток километров — и все еще не дошли до конца. И, судя по едва заметному уклону пола, вдобавок сильно углубились под землю.

— Мать твою! — я резко отпрыгнул назад, вскинув копье. Сбоку напряженно замерла Диомеда, нервно сжимая клинок в руках.

В воздухе прямо перед нами вспыхнула белоснежная полоса, хорошенько ослепив и выбив слезы из глаз. Проморгавшись и прищурившись, я уставился на возникший перед нами… кристалл? Пожалуй, да. Многогранный, несимметричный, полыхающий ярчайшим светом всех оттенков белого и золотого, размером эдак со слона, этот монументальный камень попросту появился из пустоты прямо перед нами. И более не двигался. Зато Ци Света от него несло так, что разглядеть что-либо вокруг в духовном зрении было практически невозможно. Все сливалось в единое пятно.

Молчание. Кристалл попросту стоял перед нами, притворяясь обычным камнем. Что ж… от вежливости пока никто не умирал, а вот от ее отсутствия — регулярно. Поэтому, не особо сомневаясь, я опустил копье и встал на одно колено. Шикнул на Диомеду — и та нехотя повторила за мной.

— Приветствую Хранителя сего Очага!

Молчание. Но приветствие было услышано… и даже не было проигнорировано. Хранитель ментально коснулся нас, передав частичку своих эмоций. К моему огромному счастью, ничего особо негативного. Лишь легкая скука, такой же легкий интерес, любопытство, толика снисходительного презрения и смесь еще десятка эмоций. А следом в голове возникло понимание.

Зачем?

— Мы пришли сюда в поисках силы, но не ожидали встретить здесь защитника. Если вы разрешите нам воспользоваться этим местом для собственного развития, мы будем крайне благодарны.

В поток эмоций добавилась насмешка. А если нет?

Я вздохнул и нервно облизнул губы.

— Если вы откажете — мы примем отказ и попросим нас отпустить. Если вы откажете и в этом… что ж, мы вам не ровня, и шансов в противостоянии у нас нет. Но даже если вы нас не тронете, и просто не выпустите наружу… рано или поздно мы умрем здесь от голода. И в таком случае нам проще напасть самим, чтобы закончить с этим побыстрее.