Хм. Вопрос был не праздный: к этой пещере мы шли всю ночь и еще половину дня. Считай, пересекли всю долину, выйдя к горам, окружавшим ее с востока. С нашими кондициями мы не то чтобы вымотались… но и от идеальной формы сейчас были далеки. А если там окажутся монстры? С одной стороны — Очаг сам по себе оказался достаточно незаметным, и Хиатусов поблизости мы так и не встретили. Вполне возможно, что их нет и под землей. Но, во-первых, нет никаких гарантий, что это единичная неглубокая пещера, а не, скажем, вход в разветвленную подземную сеть со своей экосистемой и весьма опасной живностью. Во-вторых, хотя долина Гевала оказалась пустой и абсолютно безопасной… может, это потому, что все местные звери ушли вниз, поближе к Очагу?

— Предлагаю спуститься, но неглубоко. Разведать, что там да как — и, если путь окажется слишком долгим или опасным, то вернуться назад, чтобы передохнуть и подготовиться.

— Сойдет, — кивнула Диомеда. — Интересно, мы здесь протиснемся вообще? Узковатая пещерка-то…

Протиснуться мы смогли, пусть и с заметным трудом. Особенно я. Местами пришлось наступать на горло резко проснувшейся клаустрофобии — изрядно раздавшееся в плечах тело в самых узких местах продвигалось буквально по миллиметру. Даже с учетом того, что пробирался я боком, изо всех сил втянув живот и выпустив весь воздух из легких. Если бы я не видел, что дальше, в паре десятков шагов от входа, расщелина резко раздается в стороны — черта с два я бы сюда полез. И без того хотелось плюнуть, вернуться обратно и потратить пару дней, чтобы с помощью ломика и крепкого словца расширить проход до приемлемых размеров. Вроде бы подходящий инструмент где-то в браслете валялся… Но, хоть гранитом тут и не пахло, породы были куда более мягкие, и больших проблем с ними возникнуть не должно было… тратить столько времени не хотелось.

Диомеда, имевшая куда более удобные габариты, пролезла внутрь с завидной легкостью. А я, сжав зубы и тихо матерясь про себя, протискивался за ней и надеялся, что еще не настолько раскабанел, чтобы намертво застрять в этой дыре. Вывалившись, наконец, в едва-едва освещенную остатками света снаружи пещеру, я глубоко и с неподдельным наслаждением вдохнул живительный воздух. Как же мало нужно для счастья: всего лишь возможность дышать полной грудью!

Напарница, тем временем, достала из хранилища уже привычный шар-светильник и подняла его над головой, выхватив из тьмы довольно высокие, поблескивающие влагой своды пещеры внушительных размеров. В высоту лишь в полтора-два моих роста в высшей точке, но и вправо, и влево свет едва добивал до стенок. Множество небольших узких сталактитов угрожающе нависали над нашими головами подобно кинжалам. В противовес потолку, пол пещеры был достаточно ровным, уходя под небольшим уклоном вниз и вдаль, где сияние шара бессильно вязло в непроглядной тьме.

— Ну… пошли?

— Подожди.

Я неуверенно топтался на месте и не мог понять, что же меня смущает. Я не слышал и не видел ничего опасного, но… что-то было не так. Запах? Движение Ци? Я стоял добрых минут десять, всматриваясь, вслушиваясь, внюхиваясь и изо всех сил пытаясь понять, что именно мне здесь не нравится. Наконец, вздохнул:

— Не могу понять. Интуиция ворочается, но в чем дело, не улавливаю.

— Хочешь вернуться? — деловито уточнила Диомеда, перехватив шар левой рукой и взяв в правую меч. Без всяких намеков на то, что я трус или что-то в этом духе. За последние недели напарница успела оценить мой навык Познания и его пользу, так что если я говорил «что-то мне тут не нравится» — принимала это не как признак страха, а как сигнал реальной опасности. Только вот сейчас я был совсем не уверен, что это именно Познание подавало мне какие-то знаки. Может, просто паранойя? Я бросил взгляд назад, представил, что просто так преодолевал эту дьявольскую расщелину и что сейчас этот путь нужно будет повторить…

— Нет, давай немного пройдемся. Только держи оружие наготове.

Я и сам достал и взял на изготовку копье. Осторожно сделал шаг вперед. Ничего. Еще один. Ничего. Так, медленно, замирая, вслушиваясь в тишину и осматривая все вокруг до рези в глазах, мы дошли до конца пещеры. Постояли у неровной дыры в стене, ведущей дальше, в низкий проход, резко заворачивающий куда-то влево. Посовещались и решили пройтись еще.

В дыру мы шагнули одновременно, благо ширина позволяла пройти и куда большему количеству людей. И, стоило нам влезть в проход целиком, интуиция мгновенно взвыла набатом. Я абсолютно автоматически прыгнул спиной назад — и чувствительно приложился ей о… что-то.

— Какого…

Я обернулся и уткнулся носом в золотистую сияющую пелену. Ткнул ее пальцем — на ощупь упругая, но под нажатием продавилась совсем чуть-чуть. Легонько ударил кулаком — и в момент касания пелена мгновенно уплотнилась, став твердой, как камень. Развернувшись обратно к коридору, встретился взглядом с хмурой напарницей, нервно сжимающей меч.

— Что это?

— Не знаю точно… но у меня только два предположения.

— И какое второе?

— Что это какая-то никому не известная хренотень, — я на всякий случай потыкал в пелену копьём. Ноль результата. — Ну а первый вариант, я думаю, ты и сама скажешь.

— Очаг с Хранителем.

— Ага. Он самый.

— Дерьмо, — лаконично сказала Диомеда.

— Дерьмо, — согласился я.

— Есть идеи, как из него выплыть?

Я задумался. Очаги с Хранителями — явление редкое и крайне малоисследованное. По нескольким причинам. Во-первых, это должен быть Очаг, в который заглянул на огонек дух Стихии. Духи в целом встречаются в нашем мире редко — некомфортно им здесь, Ци маловато. Многие предполагают, что у них для жизни есть свои, стихийные миры и планы, и сюда их забрасывает по чистой случайности. Во-вторых, этот дух должен либо изначально быть достаточно сильным, чтобы выгнать из Очага всех живых конкурентов, либо Очаг должен быть практически пустым и долго таким оставаться, пока гость не отъестся и не наберет достаточно сил. И вот когда два этих пункта совпадут, дух может слиться с источником Очага, став его Хранителем.

Третьей же причиной малого количества информации на эту тему была банальная опасность таких Очагов — мало кто рисковал соваться в них, еще меньше людей успешно из них выбиралось, и уж совсем единицы соглашались на то, чтобы делиться важной информацией с любопытствующими.

Увы, больших подробностей я не помнил, но то, что я мельком про это читал — это точно. И я точно читал что-то на эту тему в тот месяц, когда сидел у Фандага… а в то время я переписывал в дневник всё важное, что попадалось на глаза. На всякий случай. Мало ли когда еще появится возможность ознакомиться с этими манускриптами?