Диомеда, двигающаяся впереди и чуть сбоку, покосилась на меня и, громко фыркнув, промолчала. Следующие минут пять мы брели в относительной тишине, нарушаемой лишь плеском воды и сердитым пыхтением напарницы. Я терпеливо ждал, пока она накрутит себя достаточно, чтобы самой нарушить молчание. Наконец, девушка остановилась и, не глядя на меня, спросила в воздух:

— Я хоть тебе нравлюсь, Эдри?

Хорошо, что пусть и поблекшие, но остатки моего опыта отношений из прошлой жизни всё еще лежали в дальних закоулках разума. И эти остатки разом засигналили: когда женщина спрашивает такие вещи и таким тоном, то правильный ответ может быть только один. И не дай боги тебе промедлить с ним.

— Разумеется, — удержав голос максимально спокойным и безмятежным, ответил я.

— Плохо.

Я ожидал не совсем такого ответа, так что счёл за лучшее попросту промолчать. Глядишь, за умного сойду. Увы, Диомеда, сменив после моего ответа настрой с сердитого на задумчивый, вновь замолчала. Спустя пару минут она вздохнула и вновь заговорила:

— Ты мне тоже нравишься, Эдри. Довольно сильно. Теперь понимаешь, почему это плохо?

Я быстро перебрал в голове возможные причины и, с некоторым сожалением, признался себе, что нет, не понимаю. Учитывая траурный тон девушки, это должно быть что-то плохое и очевидное… но я в упор не видел ничего, что помешало бы нам встречаться. Ну, кроме разницы в возрасте, но я ведь и физически, и ментально куда старше, чем чисто по годам жизни в этом мире. Да и подождать пару лет не такая уж проблема. Видимо недоумение было большими буквами написано на моём лице, поскольку я вызвал еще один тяжелый вздох.

— У меня сложилось впечатление, что ты не совсем сознаёшь… хм… разницу между нами, — голос Диомеды приобрёл мягкие терпеливые нотки, будто она разговаривает с ребёнком или умственно отсталым.

— Я понимаю, что ты всё еще аристократка, а я обычный Идущий и не совсем пара для тебя, — кивнул я. — Но, насколько я знаю, подобных прецедентов множество, и, если адепт талантлив, то на его происхождение смотрят сквозь пальцы. Я уж не говорю про то, что я не собираюсь задерживаться на ступени Заклинателя, а ранг Обладателя автоматически сделает меня аристократом-ольтэном. Да, это произойдет еще не скоро, но всё же, смею надеяться, в обозримом будущем…

— Да при чём тут твоё происхождение и положение в обществе! — раздраженно крикнула девушка. — Сродство! Сродство, идиота ты кусок! Клан Тауберов никогда не одобрит тебя, как жениха, потому что ты из горькой дюжины! Все дети от тебя будут иметь плохое Сродство с Системой!

На словах «жених» и «дети» я невольно дернулся и хотел было возразить, что это какие-то чересчур далеко идущие планы… но тут же заткнулся. Здешние нравы пусть и достаточно вольные, но всё же далеки от распущенности Земли двадцать первого века. Точнее, не так. Не особо вольные они лишь для верхних слоёв общества. Пока ты обычный адепт-бродяга, ты можешь валять на сеновале каждую встречную свободную крестьянку — ни она, ни общество против не будет. Стоит тебе подняться выше — хотя бы на уровень богатых купцов, мастеров гильдий и высшего чиновничества, — и твоя ценность в браке оторвётся от нуля. Рано или поздно, ты найдешь себе достойную партию — и всё, завязывай с разгульной жизнью. Что уж говорить про аристократию — те про распутство и вовсе не думают, вместо этого изначально, с детства начинают присматривать себе спутника жизни. Соответственно, о нормальных отношениях вне брака с аристократом и думать нечего — их просто воспитывают в пуританском стиле. Даже крайне невинный поцелуй вызвал у Диомеды настолько острую реакцию, что она с кулаками в драку полезла. Что уж тут говорить о чём-то более серьезном?

Добавляет огоньку и тот факт, что измены в браке у эрайнов сопряжены буквально со смертельной опасностью — большая часть пантеона Изначальных (которым поклоняется каждый первый) резко их осуждают. Поэтому, клятвы богам при вступлении в брак — чуть ли не единственные, за соблюдением которых они присматривают, и за чьё нарушение реально может прилететь наказание. И частенько прилетает.

Да, всегда можно развестись, но там свои сложности и заморочки. Жрецы к такому относятся сугубо негативно, а с их подачи — и общество тоже. Настолько, что если у вас со спутником жизни разница в ранге, то частенько проще просто подождать, пока тот умрёт от старости. Большая часть людей на полном серьёзе так и делает — ко вдовцам и вдовам тут никаких вопросов не возникает. Дело житейское.

В общем, моногамия с привкусом антиутопии.

И на всё это накладывается тот самый факт, о котором я напрочь забыл, и который мне сейчас напомнила Диомеда. Аристократ — это не только хорошее духовное и телесное развитие, не только соответствующее образование и опыт, но и высокое Сродство с Системой. Даже не из-за чертовых возвышалок — можно обойтись и без них, если ты талантлив. А из-за всех тех «мелочей», которые Система даёт своим пользователям с высоким Сродством. Тех мелочей, о которых я стараюсь не думать, и на отсутствие которых не обращаю внимания, потому что всегда жил без них.

Возможность видеть интерфейсы, например. Как поймать нечистого на руку подчиненного? Самый частый и простой вариант — заставить силой его и всю его родню показать количество монет в системном кошельке. Процентов девяносто самых тупых на этом отсеется, а остальные будут воровать куда хитрее, осторожнее и в меньших размерах.

И множество других не особо нужных мне, но прямо-таки необходимых для аристократа возможностей. Заключать системные контракты с наёмниками. Принимать системные клятвы у своих крестьян и подчиненных. Пользоваться Аукционом. Все эти вещи недоступны мне и, с большой долей вероятности, не будут доступны и моим детям. Даже если Диомеда станет сильнейшей среди возможных наследников, возглавит клан после смерти или добровольного ухода отца, и самовольно решит связать свою жизнь со мной… то её ветвь на этом и прервется. Её детям попросту не будет наследоваться титул, а на место гертэна после неё заступят её братья или племянники.

Обдумав всё это, я спокойно сказал:

— Я понял. Прости, Ди. Действительно, этот момент немного… вылетел из моей головы.

Девушка гневно фыркнула, но промолчала. Я же продолжил:

— С учётом всего этого, я приношу свои извинения за своё неподобающее поведение…

— Да хватит уже извиняться, — глухо сказала Диомеда. — Проехали. Тем более, своей изначальной цели мы добились. Что же до остального… по крайней мере, мы прояснили ситуацию. И давай больше не поднимать эту тему. Никогда.