— Да чего париться-то? Цветком и назови, — пожала плечами Кармилла. — Флокс, Георгин, Тюльпан. Нет! Знаю! Рододендрон! Идеальное имечко, мне нравится.

— Спасибо, — сухо сказал я, — назову Розой. Так, тебя теперь зовут Роза, понимаешь?

— Ло-са, — членораздельно произнесла дриада. Она положила мне ладошку на грудь и заглянула в глаза. — Ф-фолк холосый.

— Ага, просто замечательный, — буркнула вампирша.

Дриада перевела на нее взгляд и сказала:

— Пляхая!

— Вот! Устами младенца! — широкая лыба сама проступила на моем лице.

— Если нам здесь больше ничего не нужно, может, вернемся к вездеходу? — раздраженно спросила беловласка.

Я кивнул и повел Розочку через бурелом, который она устроила в джунглях в другой своей ипостаси. И только сейчас, когда первое очарование спало, я подумал:

«Блин, а ведь от нее теперь в бою проку не будет…»

Глава 2

Воля высших сил

Утро настало неожиданно быстро.

Сэша и Шондра проснулись от стука в дверь. Охранник жестом приказал им следовать за ним. Девушки вышли из темницы, и вскоре их привели на площадку перед храмом, где уже собралось все племя тойгеров.

Над толпой витало тревожное ожидание. Верховная жрица, с величественным видом спустилась по ступеням. Все уже выглядело привычно: нескромные одежды, свита из белых тигров и девушек-кошек, безмерная самоуверенность в зеленых глазах главной кошки.

Жрица ступила на площадь и взглянула на собравшихся.

— Мы пережили великую ночь, — ее голос зазвучал мощно и пафосно. — Падение огненного змея напугало нас всех. Мы боялись, что огонь уничтожит наши джунгли, нашу родину, наш дом. Но затем произошло чудо — пожар прекратился сам собой, без капли дождя. Это знак, уступка высших сил.

Толпа слушала затаив дыхание.

Сэша украдкой посматривала на Мису, но молодая помощница жрицы старательно не глядела в их сторону. Шондра тоже задумалась. Ведь вчера их выпустила из кельи именно эта кошка.

Жрица плавно обошла невысокий постамент в центре площади и установила хрустальную линзу между золотыми дужками на его вершине.

— Теперь мы должны узнать, что это значит для нас, — продолжала она. — Падение змея — дурной знак, но прекращение пожара — добрый. Как нам действовать? Что делать дальше?

Она достала гадальные кости с резными знаками и воздела руки к небу.

— О, великие духи, услышьте нас! Откройте грядущее! — воскликнула жрица и бросила кости на постамент.

Первый луч рассветного солнца пронзил линзу и остановился на одной из костей.

Жрица нахмурилась.

Собрав их снова, она повторила бросок и с напряженным вниманием прислушалась к голосу незримых сил. Похоже, они остались верну первоначальному решению.

Наконец, жрица подняла кости в третий раз и громко произнесла:

— Первое предсказание — о судьбе племени. Второе — об этих чужестранках.

Народ притих, ожидая приговора. Сэша с любопытством вытянула шею и приподнялась на цыпочках, пытаясь рассмотреть, что же там такое изображено на костях. Но Шондра одернула ее, и блондинка сконфуженно надула губки.

А кости тем временем оказались брошены и озарены рассветным лучом.

— Чтобы спасти нас от угрозы, — объявила жрица, — мы должны задобрить нашего главного бога, Великого Живоглота! И кости определили его невесту!

С этими словами жрица указала рукой на Сэшу.

Время будто остановилось.

Ошеломленная ангорийка замерла, не понимая, чего от нее хотят.

— Э-э, извините, что? — пробормотала Сэша, округлив глаза и смущенно озираясь вокруг.

Шондра наклонилась к ней и попросила перевести, после чего ее глаза сузились от напряжения.

— Это точно не хороший знак, — прошептала она. — Имя этого бога не предвещает ни хрена доброго.

Жрица с благожелательной улыбкой подошла к Сэше и положила ей руку на плечо.

— Это великая честь, дитя мое, — заявила она. — Стать невестой самого бога — это высшее признание и благословение. Твой долг — помочь нашему племени выжить в эти трудные времена.

Сэша сглотнула и подняла глаза к жрице.

— Ой, спасибо большое, кити-кити! Правда, я не знаю, готова ли я к такому… ммм, благословению. Я еще совсем не думала о замужестве. Наверное, не надо так спешить. С женихом надо сперва познакомиться, узнать друг друга поближе…

— Не волнуйся, ты узнаешь его настолько близко, насколько возможно, — пообещала жрица.