Чужак привел рогатого бога, оседлал его… Как такое вообще может быть? Кто может взять под седло столь могущественное создание? Чтобы оседлать бога нужно быть богом.

Она тряхнула головой и отогнала эту мысль.

Наверняка это какой-то трюк.

У жителей чужих краев полно всяких штук.

Да хотя бы посмотреть на железную громадину, которая остановилась недалеко от крепостной стены! Настоящий железный дом с ногами, как и рассказывали охотники.

Сейчас Великий Живоглот покинул город, и чужак на рогатом боге умчался следом. Едкий дым уже почти развеялся, но в груди после него будто сотни коготков скреблись.

Жрица осторожно огибала вывернутые каменные плиты и старалась не наступить на осколки горшков. И тут она услышала жалобное мяуканье.

Развернувшись, она заметила пару ушей, торчащих из-за бочки.

— Выходи, мой хороший, — позвала она.

Из укрытия высунулся котенок. Еще совсем малыш.

— Ну, смелее, — жрица чуть согнулась и поманила его когтистыми лапами.

Котенок вышел и побежал к ней. Кошка приняла его на руки, и тот обнял ее, захныкал.

— Тиши, тише, малыш, — жрица похлопала его по спине.

«Если я появлюсь перед сородичами с ребенком на руках, это поможет мне укрепить позиции в этот трудный час», — подумала она и пошла искать выживших.

Она прошла мимо нескольких зданий, от которых осталась только гора камней. Найти соплеменников оказалось не сложно: они сами ее нашли.

— О, лучезарная! — воскликнул молодой тойгер, выйдя из укрытия. — Мы переживали, что ты погибла!

— Глупости! — воскликнула она. — Я изрекаю волю богов и они хранят меня.

Другие тойгеры тоже стали появляться ото всюду. Среди них жрица заметила одного из лучших бойцов. Тот виновато подошел к ней и сказал:

— Прости нас, лучезарная. Мы не смогли защитить свой дом.

— Вы доблестно сражались, — сказала она. — Никто не обвинит вас в трусости. Вы все герои.

Кот поднял на нее глаза, а затем опустил лапу на плечо молодого тойгера, который выбежал к ней первым.

— Вот кто настоящий герой, — сказал матерый кошак. — Нас всех одолело странное безумие. Враги послали нам непонятные круглые штуки, мягкие и упругие. Наверняка заколдованные. Мы ничего не могли с собой поделать и бросились гонять их, забыв обо всем. Но этот юноша стойко выдержал испытание и затаился в одном из жилых домов.

Юноша смущенно опустил глаза, а охотник продолжил:

— Когда остальных скрутили и заперли в общинном доме, он отвлек чужеземцев, отворив загоны с мастодонтами. Отвлекающий маневр удался. Сторожить нас остались всего двое человек, и наш смельчак легко с ними разобрался. Так что все мы обязаны ему.

Жрица одобрительно посмотрела на молодого кота.

— Ты получишь достойную награду, юноша. Но сейчас нам нужно собраться с силами и отстоять свой дом.

— Мама! — вскрикнул котенок на ее руках.

Из толпы выбежала кошка и со слезами радости забрала ребенка. Жрица передала малыша с радушной улыбкой. Образ подкреплен наилучшим образом. И руки теперь для жестикуляции освободились.

В это время через разрушенные ворота начали приходить тойгеры, оставшиеся у жертвенника. Вместе с ними, грозно порыкивая, шагали белые тигры. Ни капли смущения от разгромного проигрыша эти красавцы не испытывали.

— Сегодня тяжелый день, — вещала жрица. — Мы потеряли многих друзей. Отцов, братьев и сыновей. Мы лишились всех летунов — одни погибли, а другие улетели в страхе. Но мы не убоимся сражения! Наш враг силен. Но мы обязаны одолеть его. Ради наших предков. Ради наших детей. Ради каждого из нас. Вы со мной?!

Последовали возгласы одобрения.

— Хорошо. Тогда пусть всякий, кто знаком с работой стреломета поднимется на скалу. Мы дадим отпор рогатому богу. Я пойду с вами, чтобы заручиться поддержкой высших сил.

Но когда они поднялись на скалу и погрузили массивную стрелу на ложе аркбаллисты, произошло нечто ужасающее.

Голова Великого Живоглота отделилась от тела.

Жрица пошатнулась и чуть не упала, ее поддержала пара охотников.

— Нет! — кричала она. — Этого не может быть! Он не мог проиграть!

Ее трясло, а рогатый бог с наездником уже разворачивался к железному дому.

— Навести орудие, — прошипела она. — Немедленно!

Механизмы пришли в движение.

Чудовищный арбалет нацелился на трицератопса.

* * *

Кармилла страстно прижималась ко мне.

Ее губы казались сладкими, но я все же замечал привкус крови.

Часть меня хотела плюнуть на все и взять ее прямо сейчас. Стальная рука скользнула под куртку, провела по спине девушки, а ее собственные руки уже лезли к ремню на моих штанах.