— Да?

— Тут такое дело… я могу вам помочь. Так как… ну, вы понимаете… обидел вас. Хочу загладить вину.

— Каким образом?

— Видите, у вас есть ранг?

Я снова взглянул на свою деревянную карточку. В одном из углов горела маленькая цифра: [Ранг: 1].

— Ты сейчас только на первом. У тебя нет ни заслуг, ничего. Я могу помочь с этим. К примеру, хотите себе ранг выше?

Хм… Интересно… Лако, старый ты пёс. Удивил, так удивил.

— Хочу.

В кабинете Лако стало тихо. Лишь встревоженные голоса с улицы нарушали тишину. Свидетелями нашей махинации были только горы бумаг, и это мне даже нравилось. Два человека, решившие обмануть систему — в этом было что-то очаровывающее.

Лако довольно улыбнулся:

— Я могу дать вам второй ранг.

Всего лишь это? Вот обломщик! А пафоса-то сколько было. Я уж думал, что он сможет сделать меня старейшиной или действительно кем-то важным.

— Всего лишь второй ранг? — в голосе звучало разочарование, будто это слишком мало.

Управляющий, кажется, совсем не смутился:

— Второй тоже хорошо.

Он начал объяснять, чем второй ранг отличается от первого, но я так и не понял. По мне — вообще ничем. И всё же эта тупая привычка — торговаться в любой ситуации — снова взяла верх.

— Может быть, хотя бы шестой? Или пятый?

В такие моменты я сам себе кажусь слишком диким. Лицо Лако побледнело, будто он только что услышал самую абсурдную вещь в своей жизни.

Не знаю, как он сдержался и не ответил: «Ты слишком много хочешь… Я что тебе, Дед Мороз? У меня нет подарков!»

Тем более он сам всего лишь на девятом ранге. И это за всё время пребывания в школе. А он в школе с самого детства: учился, добился своего упорным трудом. Всё же ранги — это не то, что можно дать просто так.

— Мой максимум… Который я могу вам дать, — это третий.

— Идёт.

Я не стал слишком много давить. Третий — это лучше, чем первый, как минимум. И это хороший старт, своего рода «буст» в начале игры.

Тем более он перевёл мне ещё сверху десять своих заслуг, что тоже не могло не радовать. По крайней мере, у меня было и своё серебро, и ещё заслуги.

Это важно, так как одной из составляющих силы является богатство. Мир другой, но принципы одни и те же: богатство, сила и власть тесно переплетены между собой. Нельзя достичь одного без другого.

В конце я сыграл с ним злую шутку. Когда он спросил:

— В расчёте ли мы?

Я ничего не ответил. Конечно, это может показаться жестоким, но пусть это станет для него хорошим уроком. Ведь здесь не я главная жертва.

Как я уже говорил, моя челюсть заживёт. Однако если Лако продолжит быть таким же мерзким управляющим, это плохо закончится — для него самого и его жизни.

Поэтому пусть эти мучения продолжаются. Пока он полностью не раскается и не поймёт, в чём его истинная ошибка.

…

Мы вышли из кабинета.

Лако снова повёл меня через всю школу к месту, где начнётся моё непосредственное обучение. Видимо, он сильно расстроился из-за того, как с ним поступили, поэтому почти всё время молчал. Говорил только тогда, когда я сам задавал вопросы.

Однако Лако вёл меня в довольно «мутное» место. Опять — из центра в самую глушь. На миг мне даже показалось, что он просто выведет меня за пределы школы и скажет:

«Раз так, то проваливай отсюда!»

Впрочем, я ошибался. Мы вошли в лес. Шли по протоптанной тропинке почти час. На все мои вопросы: «Долго ли ещё?» он неизменно отвечал: «Ещё чуть-чуть!»

И вот, среди деревьев, я увидел их. Красные ворота цвета крови, которые, казалось, кричали: «Здесь прольётся много крови…»

— А нам точно сюда? — спросил я, обращаясь одновременно к Лако и к «Всеведущему». Хотелось хоть какой-то уверенности, что я всё делаю правильно. Однако ответа не было ни там, ни там.

У входа никого не было. И всё же заходить внутрь, как я понял, нельзя. Это «закрытая зона». Она запрещена абсолютно для всех: будь то девятый ранг или даже пятидесятый. Доступ имеют только учителя и ученики.

Это особая, концентрированная зона, где ученики сосредоточены исключительно на обучении.

— Ты хочешь сказать… — я не успел договорить.

— Всё верно. Тебе отсюда будет запрещено выходить.

Мне хотелось сказать: «Тогда дай мне время освоиться…» Пару дней в школе, а потом уже я бы мог пойти на обучение. Однако Лако, как будто предвидевший мои мысли, постучал.