В мире, где избранные сражаются на испытаниях, только я обладаю уникальной способностью — видеть подсказки.
Но какой ценой?
Мне придётся пройти их все, чтобы выжить.
Теперь я «раб» этого места.
Единственное, что даёт надежду — это слух о том, что тот, кто выдержит все испытания, обретёт силу богов.
Правда ли это?
Ведь никто ещё не доходил до конца… Не знаю. Но я обязательно выясню.
События разворачиваются в альтернативной Российской Империи, погруженной в атмосферу старинной эпохи — смеси множества веков, где рабство переплетается с жизнью дворян.
Глава 1 — Сердце Деи
Вечерело.
Обычно в это время деревня погружалась в тишину. Я бы даже сказал — в спокойствие. Люди, завершив тяжёлый рабочий день, отдыхали, умывались, собирались в небольшие группы и разговаривали.
Но сегодня всё было иначе. На центральной площади собрались почти все жители. Гул от их возбуждённого шума, казалось, достигал небес.
Особую остроту ситуации придавали рассказы так называемых «очевидцев».
Один из них — молодой парень, лет двадцати, может быть, двадцати пяти — стоял у старого дуба. Его голос дрожал, когда он рассказывал поистине жуткую историю:
— Ярый зверь, лютое чудовище… Его глаза — два тлеющих уголька в ночи, размером с кулак! — Парень сжал кулаки, поднял их над головой и начал водить из стороны в сторону, словно подражая животному. — Из его пасти исходит ужасная вонь… смесь сырого мяса и желчи.
— Желчи?
— Ага. Все растения вокруг бледнеют от этой адской вони. Когда он рычал, — парень поморщился, — земля под ногами дрожала. Впрочем, вы можете услышать это и сейчас…
Он умолк. И всё умолкло. Толпа замерла, прислушиваясь, пытаясь уловить звук тигра, обитающего где-то на горе. Молчание длилось до тех пор, пока один из младших не выкрикнул:
— Я слышал! Я точно слышал!
— Ты тоже слышал? И я!
Каждый житель деревни принялся уверять окружающих, что тоже слышал дикий рык. Страх перестал быть простой метафорой — он стал заразным. Как болезнь, он распространился по толпе, заражая умы и парализуя здравый смысл.
На этом всё не закончилось. История начала обрастать новыми деталями. Кто-то говорил:
— Его отпечатки лап глубже деревенского колодца.
Кто-то утверждал, что он может съесть человека за один укус. А кто-то вообще клялся, что видел его в деревне.
Дети, тем временем, замерли от страха. Они цеплялись за юбки своих матерей, готовые спрятаться в них, словно это было самое безопасное место на свете.
Какие же они наивные!
Я стоял в толпе, немного в стороне. Забился в угол, стараясь не привлекать к себе внимания.
Хотя даже если бы я сейчас сделал что-то необычное: громко крикнул, упал в обморок или разрыдался — это бы не выделяло меня из общей массы. Я, так сказать, сливался с толпой.
Причина, по которой я не спешил домой, проста — там меня никто не ждал. А здесь, на площади, было незавершённое дело.
Деревня сейчас совещалась и должна была вынести своё решение. Нужно было что-то делать: сражаться, бежать или просить помощи. Четвёртого варианта не существовало. Мы должны были выбрать.
Я присел у прохладной стены забора и задумался, как бы поступил я. На самом деле, я знал не понаслышке, какие разрушения оставляет тигр.
В такой ситуации мы, люди, — словно мыши. Беги не беги, он всё равно поймает. Мне даже казалось странным, что этот полосатый чёрт… то есть кот, ещё не спустился в деревню и не сожрал всё «мясо».
И тут у стариков прозвучала одна интересная мысль. Её услышали не только я, но и все вокруг. Возможно, это произошло потому, что старик, озвучивший её, обладал некогда значительным авторитетом. Этого старца звали Яков.
— Ой, неспроста пришёл зверь, ой, неспроста, — качая головой из стороны в сторону, произнёс он. — Тигр… он чует здесь что-то… Он точно что-то учуял. Просто так из диких мест к нам не приходят.
Сначала я подумал, что это очередная чушь. Однако эта фраза о том, что зверь «чует здесь что-то», заставила меня задуматься. Но что могло его заинтересовать? Вряд ли он пришёл просто потому, что ему нравится человеческое мясо, ведь так?
Старик продолжил объяснять:
— Такое ведь уже бывало. Где-то сотню лет назад, когда мой дед пешком под стол ходил. В деревню приходил духовный зверь.
Зверь? Не тигр? Это значит, что подобное случается нередко?
Яков тотчас пояснил:
— Его приманил запах редчайшего растения, что на Дее растёт.
Я удивился, непроизвольно подняв бровь.
— А что там растёт?
Старик уверенно ответил:
— Там растёт «Сердце Деи»! — сказал он с такой убеждённостью, будто сам его видел.
— Что это?
— Это клубень, что растёт под землёй. Он имеет форму сердца. Его можно увидеть только раз в сотню лет. Говорят, если его съесть, то у тебя будет сердце Деи.
Однако Яков не пояснил, что именно значит «у тебя будет сердце Деи». То ли сердце станет как у быка, то ли его станет два…
Мнений на этот счёт даже у самого Якова было несколько. Одно он знал точно:
— Если ты съешь этот клубень, то твоя жизнь продлится на сотню лет.
Отсюда и возникала проблема. Когда Сердце Деи созревает и ему требуется опыление, оно источает особенный аромат. Этот аромат притягивает на гору всю местную живность, включая таких хищников, как этот тигр.