Но эти вишневые лепестки всё равно здорово смотрятся в прядях цвета степного ковыля. В новую историю обязательно впишу такого персонажа, совершенно несносного, но харизматичного до одури.

Нравится мне происходящее или нет, но сложно не признать: на Дана Ярасланова хочется смотреть. Он умеет притянуть взгляд и внимание.

– Ты на меня так смотришь, что я начинаю опасаться за свою честь, - хмыкает Дан и отпускает ветку.

Я закатываю глаза:

– То есть только за это?

Он поворачивается и усмехается уголком губ.

– Ну как сказать…

– Впишу тебя в роман, - внезапно говорю чистую правду.
– Почему должен страдать один я? Пусть читатели тоже пострадают.

– Только ты уж со мной побережнее да поласковее. Чтобы со счастливым концом, - лениво бросает он и направляется вниз по улице.

– Какие пошли капризные и требовательные прототипы персонажей, - бормочу я, следуя за ним.

– Когда персонажу хорошо, то и автору приятно, - замечает Дан.
– Мы пришли.

Заходим в прохладный подъезд и поднимаемся на второй этаж. Я с интересом осматриваюсь, потому что раньше никогда тут не был.

Дверь открывается.

– Заходите, - доносится мужской голос, Дан ступает через порог первым.

Я делаю шаг следом, но внезапно чья-то ладонь ложится на мои глаза.

– А тебе не туда, - обжигает ухо шепот.

По лицу словно пробегает огонь, я вскрикиваю от боли. Кто-то с силой дергает меня назад, земля вылетает из-под ног, в воздухе появляется запах горелой плоти и металла.

– Антон!
– голос Дана звенит страхом, но меня тут же вышвыривает куда-то, оглушая и сминая невидимыми руками.

Я успеваю только схватить воздух ртом, вцепиться в руку, закрывающую обзор и рвануть вниз. Резко оборачиваюсь и… теряю дар речи. Кругом огонь. Много огня - трещит-горит-ярится, тянется ко мне пылающими языками, чтобы окутать со всех сторон и сжать в по-настоящему жарких объятиях.

Только вот сквозь пламя я вижу узкую улицу. Справа - дома, слева… замковая стена.

Минуточку… я ее видел. Видел! Именно она была в воспоминаниях Дана. А это всё…

Огонь гаснет в мгновение ока, вокруг опускается вязкая тьма. Пропадают все звуки, даже собственное дыхание будто куда-то исчезает.

Я замираю, пытаясь понять, что происходит. И в тот же момент слышатся тяжелые шаги по мокрой брусчатке.

– Господин Шуткач, как же я давно хотел с вами познакомиться.

Глаза немного привыкают к темноте, и я могу рассмотреть стоящего передо мной.

Он одет в темное, какой цвет - точно не сказать. Единственное, что вижу четко, так это черный капюшон, а ещё - дым, который идет из-под него. Странно как-то. Если бы курил, то было бы видно. А так ни сигареты, ни трубки - ничего. Но дым идет, такой… густой, обволакивающе, сизо-серебристый…

– Кто вы?
– спрашиваю я резко охрипшим голосом.

Он издает тихий смешок и внезапно протягивает мне руку:

– Я… Зови меня Александр Дымкевич. Визуализатор из Одессы.

Не успеваю ничего сказать, рука сама тянется навстречу. Но стоит коснуться ледяных скользких пальцев - и тело пронизывает током с ног до головы. Горло сжимает стальной хваткой, перед глазами всё плывет. Даже в таком состоянии я не могу отвести взгляда. Дымкевич поднимает голову.

С моих губ срывается вскрик.

Лица - нет. Вообще нет. Лишь клубящийся дым, который расползается чудовищным кракеном от ткани капюшона.

Человек без лица.

Дым без человека.

Пахнет страхом и бесконечностью.

Спиральный виток дыма касается моих губ, проникает в рот - горчит последними секундами.

Внутри ярким огнем вспыхивает паника, потому что становится слишком ясным: больше ничего в своей жизни я не увижу.

Дым окутывает меня со всех сторон. В ушах звенят слова, которые с трудом удается разобрать:

– Какой ты сладкий, Создатель. Даже лучше прошлого поглощенного…

***

Тот, кто уже узнал про Антона Шуткача

Наше время

– Антон!
– Ябо резко оборачивается, но в коридоре только запах гари.

Мне не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто тут был. Достаточно вспыхнувшего огнем рыжего локона.

– Где он?
– голос Ябо становится выше от напряжения.

Чертовски непривычно видеть его таким. Уж и правда, Ябо - чудовище с костяными наростами на лице, далекое от человеческой морали и совершенно не ценящее жизни окружающих. А вот этот, будем откровенны, прекрасно выглядящий молодой человек, который даже в растянутом свитере будет смотреться как икона стиля, - Дан Ярасланов. Конец Света отлично постарался с внешностью, я искренне обалдел. Ябо тогда долго смотрел на себя в зеркало, а потом вдруг выдал: