После этого со скоростью в 100 км/ч на ракетных санях промчался сам изобретатель. А еще неделю спустя ракетные сани, правда, без человека, достигли рекордной скорости – без малого 400 км/ч!

После этого Макс Валье вернулся к автомобилю. Он понимал, что для космических полетов понадобятся совсем другие двигатели, чем пороховые ракеты. А потому вместе со специалистом по сжижению газов П. Гейландом он сконструировал «ракетный мотор», работавший на жидком топливе.

Проба машины «Валье-Гейланд-Рак Мотор» состоялась на темпельгофском аэродроме в Берлине. В следующем опыте, состоявшемся 17 мая 1930 года, были учтены выявленные недостатки. Но вдруг при запуске двигателя прогремел сильный взрыв! Макса Валье, находившегося в машине, выбросило наружу, причем осколок стального цилиндра рассек изобретателю аорту, и он мгновенно погиб.

Так в 1930 году испытания ракетных автомобилей прервались на три с половиной десятилетия.

Тут история делает очередной зигзаг, и из Европы нам придется опять перенестись в Америку.

Пока европейские конструкторы раздумывали над проблемами безопасности ракетных автомобилей, бесшабашные американские мальчишки придумали новое развлечение – парные гонки, или дрег-рейсинг.

Поначалу на расстояние в четверть мили (402 м) ребята стартовали попарно на обычных автомобилях, порою взятых со свалки, выжимая из их моторов все возможное и невозможное. Их стали даже заправлять не бензином, а специально созданной «адской» смесью. Она, как правило, состояла из 85 % нитрометана и 15 % этанола и увеличивала мощность мотора в 3–4 раза!

Но и это кое-кому показалось мало. На смену обычным авто стали приходить специально разработанные для таких соревнований дрегстеры, отличительной особенностью которых были гигантских размеров задние колеса, позволявшие развивать максимальный крутящий момент.

Вот эти-то неказистые внешне агрегаты и стали на время повелителями скоростей, опрокинув мнение самое Макса Волье, писавшего когда-то: «Я убежден в том, что на ракетных санях, соответствующим образом сконструированных, можно достигнуть скоростей порядка 600—1000 км/ч на гладкой снеговой поверхности. Такая скорость едва ли может быть когда-либо достигнута на повозке иной конструкции».

Он ошибся, и некоторое время дрегстерам класса Top Fuel конкуренцию составляли только реактивные машины с самолетными моторами. Но когда на треки вышли ракетные дрегстеры, они сразу стали королями соревнований.

Авторами оригинальной идеи создать очередную ракетную «тачку» и таким образом утереть нос всем тогдашним победителям гонок на четверть мили стали друзья Рэй Даусман и Дик Келлар. Позднее к ним присоединился еще один энтузиаст гонок Пит Фансуорт, и совместными усилиями друзья-приятели уговорили ракетчика Джима Маккорника разработать по их заказу небольшой экспериментальный ракетный мотор, работавший на перекиси водорода высокой концентрации, с тягой всего 12 кг.

Испытав «малыша», друзья на его основе построили уже «взрослый» мотор с тягой 1200 кгс. Автомобиль, на который впервые установили мотор подобного рода, назвали Х-1, по аналогии с самолетом Bell X-1, первым преодолевшим скорость звука.

Хотя получившийся дрегстер и не достиг скорости звука, он без труда заставлял «нюхать пыль» за своей кормой всех тогдашних фаворитов дрег-рейсинга.

Прославив свои имена серией побед в гонках, друзья перешли к атаке следующей высоты. Они решили установить новый мировой рекорд скорости на земле.

Словом, они включились в самые большие гонки на земле. Какие успехи ждали их на новом поприще, будет рассказано немного позднее, а пока давайте закончим тему дрег-рейсинга.

Эстафетную палочку у Рэя Даусмана и его друзей принял Кай Майклсон. Для своего первого ракетного дрегстера он значительно модернизировал тот самый ракетный мотор, который использовался на Х-1, и установил его на шасси газового дрегстера.

Вместе со своим соседом-миллионером Тони Фоксом, который стал его спонсором, Кай смог убедить представителей Национальной федерации дрег-рейсинга (NHRA) в том, что созданная им конструкция достаточно безопасна, и ее допустили к участию во всех соревнованиях федерации.

Сперва ракетные дрегстеры поражали всех, проходя четверть мили за семь секунд, затем разменяли шесть, пять, четыре секунды. «Гонщица Китти О’Нейл, – рассказывал Кай, – на созданном мной ракетном автомобиле установила абсолютный мировой рекорд ускорения, не побитый до сих пор. Она прошла четверть мили за 3,22 секунды, развив на финише скорость 660 км/ч!»

При этом, как выяснилось, самой большой проблемой оказалось не разогнать дрегстер, а затормозить его после пробега дистанции. При открытии тормозного парашюта гонщица испытывала кратковременную перегрузку в 13 g.

«У нее в глазах потемнело, – сказал Кай, – она едва не потеряла сознание, но дело было уже сделано»…

Принцип действия мотора, установленного на дрегстере Кити, как и у большинства остальных двигателей, которые использовались на американских ракетных автомобилях, был таким же, как у существовавших в то время ракетных ранцев. Помните, один из таких ранцев был продемонстрирован в очередном фильме о Джеймсе Бонде. Агент 007 закинул его за плечи, застегнул привязные ремни и улетел от своих преследователей на огненной струе.