Катя уже кое-что поняла, но далеко не все. — А я тут при чем?

— Ты? Тебя здесь быть не должно. Совсем недавно в темпоральном центре установили новое оборудование. Более мощное, чувствительное. Раньше случались ошибки-неточности. И по времени, и по местоположению. Теперь все это исправлено. Временной проход стал гораздо мощнее. В этом все дело.

Эллестэлл поморщилась. — Вот почему всех заставляли стирать свои копии!

— Я все равно не понимаю!

— Сейчас объясню. Когда был создан временной луч… его запрограммировали на меня. Не только на мое тело, но и сознание. И он стал таким мощным, что пронзив твое время, захватил и тебя саму. Так как Эллес вместе со своим умением оставила в тебе и часть самой себя. Так же и я когда-то отдала часть себя Наташе. И если бы ее сознание не было заглушено, тоже была бы сейчас здесь. Восемнадцатого августа семьсот пятьдесят третьего года до вашей эры.

— Ничего себе! И ты знала об этом???

— Нет конечно! Никто этого не знал. Таких случаев еще не было. Сейчас только догадалась…

Катя притихла, не решаясь задать самый важный вопрос. Наконец тихо молвила:

— И что со мной будет?

В глазах Эллестэлл мелькнуло что-то, похожее на жалость.

– Ты останешься здесь. Навсегда.

Катя замерла, не в силах осознать услышанное. Ей казалось, что это… шутка? Может у Эллестэлл юмор такой? Но в глазах Гостьи не было и намека на веселье.

— Что, совсем никак?

— Коммутатор настроен только на одного человека. На меня. Конкретно.

— А… где он? У тебя же ничего нет!

Эллестэлл провела рукой по талии. — Он здесь, под одеждой, в виде пояса. И он невидим.

Катя уже сдерживалась из последних сил. Дрожащими губами произнесла:

— И что теперь будет?

— Что будет… Я отведу тебя в какой-нибудь поселок. Там ты будешь жить. Или в другом месте. А я пойду выполнять свои задания.

Катя ахнула. Несколько мгновений изумленно смотрела на Гостью. И вдруг громко разревелась, закрыв лицо руками. Она рыдала взахлеб, выкрикивая сквозь слезы.

— Ты! Это ты во всем виновата… Все из-за тебя! Ты тогда меня заглушила! За что? Я ничего тебе не сделала!… И сейчас опять! От тебя только зло! Ты злая!… Эллес была добрая. Она меня Катюшей называла! А ты злая! Хочешь бросить меня! Я обуза для тебя? Обуза? Как ты можешь только…

Эллестэлл какое-то время бесстрастно взирала на плачущую девушку. Вдруг сморщилась, словно в глаза попало солнце. Резко мотнула головой, стиснула губы. Подсела поближе. И… осторожно обняла за плечи.

— Прости меня… Катюша. Прости. Наверно я и в самом деле… не очень хорошая. Так уж получилось. Я виновата перед тобой. Очень виновата. И ты… не обуза. Нет. Просто эти задания…. они очень сложные. Очень! Там и погибнуть можно запросто. И я… не хочу тебя втягивать в это. Вот и все.

Катя стала понемногу успокаиваться. Вытерла слезы. Продолжая шмыгать и всхлипывать, спросила:

— А почему они такие сложные? Ты же в первый раз.

— Вот потому что в первый. Это как бы… обряд посвящения. Я знаю, что раньше так обучали детей плавать. Бросят в воду и смотрят как ребенок барахтается. Только одна разница… Если у него не получится, утонуть не дадут. А здесь — дадут. У меня ведь ничего нет с собой, Катюша. Ни оружия, ни медицинских препаратов… Ничего. Только мои боевые навыки. И дешифрователь, чтобы понимать местную речь. Далеко не каждый возвращается назад с такого экзамена. Вот так. Теперь ты знаешь.

Катя молчала. Снова шмыгнула. И почти шепотом:

— Вдвоем ведь легче? Я хочу с тобой быть…

Эллестэлл чуть слышно вздохнула. — Взаимно. Пусть так и будет. Только… туда где опасно, я тебя все равно не пущу. Сама все сделаю. Так и знай.

— Договорились. И это… можно я буду звать тебя Эллес?

— Конечно. Это и есть мое имя, для тех кто близок.

Повеселевшая Катя благодарно потерлась щекой о плечо Гостьи. — Мур-р-р… Прерывисто вздохнула.

— Тогда рассказывай, что за задачи такие и что делать собираемся.

— Первая будет недалеко и скоро. Через три дня на севере произойдет битва. О ней неизвестно в вашей истории, позже узнают. Но она — судьбоносная. Около полугода назад с севера пришла орда. Около двух тысяч воинов. С женщинами и детьми. Откуда именно пришли — неизвестно. Но судя по костям — они были высокие, могучего сложения и огромной силы. А судя по черепам… на низкой стадии развития. Неандертальцы. Какая-то уцелевшая их ветвь, которая десятки тысяч лет жила обособленно в недоступном месте. Возможно их ареал был изолирован горами.

— Но ведь неандертальцы были невысокие? Я читала об этом.

— Да, ты права. Но эти — очень большие. Наверно из-за их обособленности, какая-то генетическая аномалия произошла. Никто этого не знает. Так вот. Возможно их стало слишком много или похолодало — но они вышли со своей территории и двинулись на юг. Там где мы сейчас находимся — это северная Италия. Вот сюда они и пришли. Поселились в пещерах. И стали ходить в набеги по всем окрестностям. Убивали и грабили. И не только. В нашей истории их назвали "Шун-Хаэ".