А если приглядеться…

— Не обращай внимания. — Ленка похлопала Фёдора по плечу. — Им просто скучно.

Тот оторвал взгляд от похожего на рот дупла, из которого языком торчал пурпурный плоский гриб и словно дразнясь трепыхался.

— Это сказочный лес, — продолжала Ленка. — Тут куча всякой фигни, ограниченный охраняемый периметр и бесконечная площадь. Таким образом тут можно вечно околачиваться и не выйти вовсе, или выйти но уже другим.

Фёдор побледнел.

— Нам это не грозит. Я уже слишком стара, для такой фигни, а у тебя цель найти Вечную Охоту. Это такой балаган из кучи охотников, бухла и одного Серого.

— А куда идти?

— Погоди. Сначала надо подготовиться.

Из Появившегося на ближайшем толстенном стволе Пятна, Ленка выудила ботинки, одежду, с руганью протащила через него тяжёлый рюкзак. После чего села, перечислила в памяти все нужные вещи, убедилась, что ничего не забыла. Весело глянула на Фёдора и перекинулась большущей лисой, так что сидя была выше него на голову.

— Вот твоё снаряжение, — сказала Ленка.

Фёдор скептически поднял рюкзак:

— А нельзя было это достать на месте ночёвки?

— Это же испытания, — закатила глаза Ленка. — Но ты можешь сейчас выкинуть из рюкзака всё лишнее, это же выбор, а значит тоже часть испытания.

Через некоторое, не малое время, взмокший вид Фёдора намекал, что лишнего было выкинуто слишком мало. Ленка неспешно ступала рядом, делая вид, что вынюхивает дорогу, а Фёдор начинал всё чаще останавливаться, уперев руки в колени и тяжело дыша.

— Можно идти медленнее, — нейтральным тоном заметила Ленка на привале.

— Нет, я норм, — простонал Фёдор, лежа на рюкзаке.

До следующего привала Фёдор не дошёл — споткнулся и упал разодрав ладони, потянув ногу. Покачав головой, Ленка улеглась на лапы рядом и создала на спине седло. Неудобно — поёрзала, вроде бы оно стало лучше сидеть. Не очень было понятно, какое седло должно быть на лисе, но превращаться в лошадь Ленке не хотелось.

— Залезай на спину, — скомандовала Ленка.

— Я провалил испытание, — проворчал Фёдор сквозь зубы, то ли от боли то ли от обиды, но полез.

Ленка встала, осторожно покачалась. Чуть подросла, чтобы было удобнее с таким грузом и пошагала вперёд.

— А ты знаешь в чём испытание? — спросила она.

Фёдор надолго задумался, потом с сомнением выдал:

— Нет.

— Во-от. Осторожно, ветка. Обычное испытание предусматривает финал и соответствующий приз. Но в жизни финал малого кого прельщает. Даже если ты выиграл конкурс на самое необычное ездовое животное… Осторожно, ветка. … и получил приз, то ведь жизнь на этом не заканчивается? Кубок пылится на полке, деньги потрачены и всё. Что же остаётся?

— Ну деньги же на что-то потрачены… хотя нет, воспоминания.

Ленка кивнула:

— Верно, опыт. Самая хитрая штука, которую можно получить и сложно потратить. Даже если этот опыт потом скажет, никогда не слушать лис и не ходить в сказочный лес. Осторожно, ветка.

— Ай, блин!

— Видишь?

— Что?

— Ветку. Ветки, это же символы. Ты либо полагаешься на указания и пригибаешься когда скажут, либо смотришь сам.

— А если не пригибаюсь?

— Ветка.

— Ай! Да, что же это, блин, за херня?!

— Это не херня, а ответ.

Следующую ветку Ленка молча пропустила над головой, но вместо очередного “ай!”, лишь почувствовала колебание седока — успешно уклонился.

— Ладно, не в призе дело. Но как мне поможет, допустим, умение следить за ветками?

— Откуда же мне знать? Я же простое ушастое животное, хожу на четырёх лапах, укрываюсь хвостом, да ем без вилки.

Фёдор не ответил. Оглянувшись назад, Ленка увидела, как он сидит задумчиво подперев подбородок и смотрит куда-то вниз. Вот на него движется очередная ветка, но он рукой отгибает её, даже не глядя. Не иначе, как начал получать какой-то ещё опыт. Знать бы ещё, какой.

Вечерело, когда они нашли небольшую ровную площадку под кронами деревьев, неподалёку журчал ручей, слышалось щебетание птиц. Решили лагерь там и разбить.

Спустившись на землю Фёдор, сделал шаг и чуть не упал, но устоял — и ноги затекли, и вывих никуда не делся. Ленка чуть уменьшилась в размере и тут же свернулась калачиком, сделав вид, что задремала.

Кое как Фёдор снял рюкзак, достал из него небольшой свёрток палатки. Раскатал внутреннюю часть, воткнул по углам металлические дуги и пристегнул крючками по всей длине — получилась полусфера с растянутой внутренней частью. Затем накинул сверху тент. Проковыляв на другую сторону, Фёдор потянул тент, но тот где-то зацепился. Вернулся — потянул тент обратно, что-то затрещало, но тент всё держался у макушки палатки.