Мать замерла, всматриваясь в руку сына, а отец нахмурился, он сразу понял, что это значит.

— Жетон? — резко спросил Алексей.

— Это пропуск. Я… буду работать в караване. Бойцом — сказал Илья, пытаясь звучать уверенно.

На мгновение в комнате повисла тишина, такая тяжёлая, что Илья почувствовал, как у него пересохло в горле. Первой нарушила молчание мать. Её глаза наполнились слезами.

— Ты… ты с ума сошёл? — прошептала она, прикрывая рот рукой. — Караван? Бойцом? Это же самоубийство, Илья! Ты что, не понимаешь, что это значит?

— Мама, я… это мой шанс — начал было он, не успев договорить.

— Шанс? — вмешался Алексей, резко поднимаясь со стула. Его голос был глухим, почти злым. — Ты называешь это шансом? Да ты знаешь, сколько людей не возвращаются из этих рейдов? Ты хоть понимаешь, во что ты ввязался?

— Понимаю! — выпалил Илья, чувствуя, как внутри всё закипает. — Но что мне ещё оставалось делать, отец? Годами искать работу, которой нет? Я устал! У меня нет другого выбора!

— Нет выбора? — Алексей шагнул ближе, лицо напряглось. — У тебя всегда был выбор, Илья. И ты выбрал путь, который ведёт в могилу. Ты подумал о нас? О своей матери? О сестре?

Лиза, девочка лет десяти с испуганными глазами наблюдала за разговором. Она ничего не понимала, но ощущала напряжение, которое повисло в воздухе. Илья попытался взять себя в руки.

— Я думал о вас — сказал он, стараясь говорить спокойно. — Именно поэтому я и сделал этот шаг. Я хочу, чтобы у нас была стабильность. Чтобы мыне жили, считая каждую копейку. Там, в караване, я смогу зарабатывать, помогать вам.

Но слова не возымели эффекта. Мать разрыдалась, обхватив лицо руками. Алексей только покачал головой, взгляд стал тяжёлым и отстранённым.

— Помогать? — горько усмехнулся он. — Ты хочешь помочь нам своей смертью? Вот это ты называешь заботой? Неужели ты не понимаешь, что этим шагом ты бросаешь нас? Я не уверен, что ты вернёшься…

Эти слова ударили больнее всего. Илья почувствовал, как у него внутри всё сжимается.

— Я вернусь — сказал он, не отводя взгляда. — Я справлюсь. Я не собираюсь умирать.

Но отец только вздохнул, устало потерев лицо.

— Все так говорят — пробормотал он, отворачиваясь. — А потом их приносят домой… если вообще находят. Ты теперь взрослый. Но ты должен понимать, что это твой выбор. И не жди от нас понимания.

Илья хотел что-то ответить, слова застряли в горле. Он оглянулся на мать, которая плакала, уткнувшись в ладони и на сестру, которая смотрела на него, широко распахнув глаза.

— Ты вернёшься? — тихо спросила она, её голос дрожал.

Илья не нашёл, что сказать, и только кивнул.

— Конечно, вернусь — выдавил он. — Обещаю.

Но даже для него это обещание прозвучало неубедительно.

Илья прошелся по дому, собрал свои немногочисленные вещи, развернулся и вышел из дома, чувствуя, как в груди разливается горечь. Это был его выбор, его шанс. Но почему он оставлял такой привкус предательства?

Ночь была холодной, хотя в Альдене редко бывало прохладно. Илья шёл по пустым улицам, прятался от редких патрулей, которые неторопливо обходили город. Мысли крутились вокруг того, что произошло дома. Слова отца отзывались болью в груди: "Не жди от нас понимания." Он хотел доказать, что может быть полезным, что способен справляться с трудностями, но вместо поддержки получил только разочарование и слёзы.

Илья провёл ночь без сна, блуждая между рядами старых зданий и бросая взгляды на мерцающие вдалеке огни гидропонных башен. Он чувствовал, как город, который он всегда считал своим домом теперь словно отталкивал его. Даже небо, обычно усеянное звёздами казалось в эту ночь пустым.

Когда первые лучи солнца начали пробиваться над горизонтом он уже твёрдо решил: назад дороги нет. Если семья не поддержала выбор, значит он докажет им свою силу и решимость. Он вернётся, и не с пустыми руками.

На рассвете Илья добрался до расположения клана Безумного Волка. Это был большой укреплённый комплекс на краю города, за высоким забором из старых металлических листов и колючей проволоки. Ворота были массивными, покрытыми пятнами ржавчины и следами от пуль. Над ними висела эмблема клана — голова волка с широко раскрытой пастью, символ безрассудства и силы.

Илья остановился у входа, чувствуя, как сердце бешено колотится. Двое охранников в тяжёлой броне стояли по обе стороны ворот, сжимая в руках автоматы. Они внимательно посмотрели, когда он подошёл.

— Чего надо? — спросил один из них, голос был хриплым и грубым.

— Я… я новобранец — сказал Илья, вытаскивая жетон и показывая охранникам. — Меня направили сюда. Сказали, что здесь начинается подготовка.

Один из охранников фыркнул, второй протянул руку, чтобы забрать жетон. Он внимательно изучил, потом кивнул.