Алексей медленно поднялся, обошёл стол и положил руку на плечо сына, в глазах мелькнуло сочувствие.

— Послушай, Илья — начал он, глядя сыну в глаза. — Это не конец. Я знаю, ты злишься. И имеешь право. Но это всего лишь начало пути. Тебе нужно сделать то, чего ты ещё не пробовал: выбрать одно дело. Одно, в котором ты станешь лучшим. Ты не можешь быть мастером на все руки в городе, где система заточена под узкие задачи. Найди свою нишу, сын. И тогда они придут к тебе сами.

Илья отвёл взгляд, чувствуя, как его обуревают противоречивые эмоции. Он понимал, что отец прав, однако принять это было тяжело. Слова "вечный подмастерье" резали слух, заставляли кипеть изнутри. Он снова сел, уставившись в почти пустую тарелку.

— А если у меня не получится? — тихо спросил он, будто обращался не к отцу, а к самому себе. — Если я так и останусь никем?

Алексей сел рядом, опустив руки на колени.

— Тогда это будет твой выбор. Но, зная тебя, я уверен, у тебя получится. Ты уже доказал, что можешь работать, можешь учиться. А теперь докажи себе, что можешь выбрать свой путь и идти по нему до конца.

Илья долго сидел молча, переваривая услышанное. В голове проносились сцены из жизни: базар, фермы, разгрузки, уборка, мелькающие лица людей, которые ему доверяли мелкие задачи, но никогда не смотрели на него как на равного. Ощущение собственной ненужности накатывало волнами.

— Я подумаю — наконец сказал он, тяжело выдохнув. — Но, честно, отец... я устал. Устал пытаться и каждый раз чувствовать себя лишним. Может, я и правда не подхожу для этого города.

Разговор закончился, эти слова остались с Ильёй. Той ночью он долго не мог уснуть, ворочаясь на своей узкой кровати. Он чувствовал, как внутри него борются отчаяние и желание доказать свою ценность. Илья понимал: если он не сможет найти себя в Альдене, ему придётся искать свой путь за её пределами, эта мера казалась крайней.

Были и моменты, которые давали надежду. Однажды, когда он ремонтировал тележку для одного из старых торговцев, тот с удивлением посмотрел на его работу и сказал:

— Ты руки-то золотые, парень. Учись дальше, глядишь, мастеровой из тебя выйдет. А уж мастеров везде с руками оторвут.

Эти слова грели душу, но мастерских в Альдене было мало и работа в них передавалась от отца к сыну.. Илья мог только мечтать о том, чтобы получить шанс использовать свои умения. Но и мечты были роскошью, когда нужно было каждый день думать о том, как выжить и принести пользу.

В двадцать лет Илья чувствовал себя полностью потерянным. Годы поисков работы в Альдене не принесли ничего, кроме разочарований. Он перебивался редкими подработками, подменами, таскал ящики на базаре, чинил мелкую технику, помогал на фермах, но ни разу не смог закрепиться на постоянной должности. Ощущение бесполезности становилось всё сильнее и каждый день казался таким же пустым, как и предыдущий. Отец больше никогда не поднимал тему работы Ильи, но это не помогло. Слова отца каленым железом были выжжены на задворках сознания.

Но в тот день, когда он направился в шлюз, всё изменилось.

Шлюз был местом, где город встречался с внешним миром. Здесь прибывали и отправлялись караваны — огромные бронированные грузовики, которые связывали Альдену с другими городами. Илья раньше никогда не видел Шлюз, до 20 лет проход был категорически запрещен и знал о машинах только со слов старших. Бронированные монстры перевозили всё — еду, ресурсы, оборудование — были жизненно важны для выживания всей Альтерры. Шлюз гудел от звуков: рев моторов, лязг металла, голоса торговцев и механиков. Запахи горючего и раскалённой резины витали в воздухе.

Когда Илья подошёл ближе, он впервые увидел караван за забором. Это были массивные машины, покрытые толстым слоем брони с укреплёнными решётками на окнах и турелями на крыше. Они казались неприступными крепостями на колёсах. Рядом с ними стояли бойцы: суровые, крепкие мужчины и женщины. У каждого из них был хищный взгляд, выжженный солнцем и опытом.

Илья задержался не в силах оторвать взгляд. На двери машины был нарисован символ клана: чёрный лис с красными глазами, готовый к прыжку. Один из бойцов заметил его и, ухмыльнувшись, крикнул:

— Эй, парень, потерял что-то? Или хочешь автограф?

Илья немного смутился, но всё-таки крикнул в ответ спросить:

— Это караван? Вы… перевозите грузы между городами?

— Нет, мы тут пыль глотаем ради удовольствия — ответил боец с ухмылкой, поправляя автомат на плече. Но, заметив, что Илья не отводит взгляда, смягчился. — Да, это караван. Мы — боевая группа. Охраняем груз, чтобы всякая дрянь на дороге не добралась до него. А ты кто такой?

— Я… — Илья замялся, но всё же решился. — Я ищу работу. Хотел бы… попробовать у вас.