Он переключился к панели управления турелью. Это была, пожалуй, самая сложная часть оборудования, но Грач излучал уверенность.

— А теперь самое интересное — сказал он, показывая на массивный джойстик в центре панели. — Это ручное управление турелью. Когда включаешь ручной режим, турель становится твоей правой рукой. Джойстик — для наводки. Навёл — нажимаешь на эту кнопку для стрельбы. Понял?

— Думаю, да — медленно ответил Илья, пристально изучая панель.

— Если времени нет, включаешь автонаведение. — Грач указал на рычаг сбоку. — Эта штука сама найдёт цель, не полагайся на неё слишком сильно. Автонаведение потребляет больше энергии, а боезапас у нас не бесконечный. Поэтому думай, прежде чем жать. Да и слепая она, если честно.

Илья кивнул, медленно протянул руку к джойстику и попробовал его повернуть. Турель, отозвалась, издав лёгкий гул.

Пока Грач обучал Илью в боевом отделении, Мрак занялся проверкой машины. Несмотря на уверенный вид, он прекрасно понимал, что техника может подвести в любой момент, особенно на дороге. Мрак скинул куртку, оголив натренированные руки, взял из инструментального ящика фонарь и несколько ключей.

Первым делом он проверил колёса. Ползая под громадой фуры, он внимательно осматривал шины, проверяя их на повреждения или износ. Несколько минут ушло на то, чтобы подтянуть болты на заднем мосту, которые чуть ослабли после последнего рейда

— Держись, старая, ещё чуть-чуть — тихо пробормотал он, стуча по ободу колеса ключом.

Затем он поднялся к двигателю. Открыв тяжёлую крышку, Мрак осветил внутренности фонарём. Мотор был массивным, покрытым пылью, но ухоженным. Он тщательно проверил состояние ремней, уровня масла и охлаждающей жидкости, добавив пару литров воды в радиатор.

Спустившись, он подключил турель к диагностической системе. Панель мигнула зелёным, и Мрак удовлетворённо кивнул. Наконец, он прошёлся вокруг фуры, проверяя броню. Один из защитных листов на боку был слегка смещён, с помощью молотка и болтов он вернул лист на место.

Когда работа была завершена, он провёл рукой по металлическому корпусу, будто успокаивая живое существо.

С первыми лучами рассвета ворота форпоста с громким скрипом начали открываться. За ними, в дымке поднимающегося солнца, проступила бескрайняя пустошь, готовая встретить караван своими испытаниями. Прожекторы постепенно гасли, уступая место естественному свету.

Жилин дал короткий сигнал, и первая фура начала движение. За ней потянулись остальные, образуя длинную живую, цепь. Колёса тяжёлых машин вгрызались в песок, оставляя за собой чёткие следы.

Это был второй в жизни прохват для Ильи. Но теперь он знал, что от его действий может зависеть успех всей операции. Он больше не был просто пассажиром: в его руках была важная задача техника боевого отделения. От того, насколько быстро и точно он сможет реагировать, зависело многое. За годы помощи другим он забыл это чувство и даже ночная атака роя была забыта в такой момент.

— Поехали, — тихо сказал он самому себе, глядя на экран с обзором камер и радар.

Они прошли уже половину пути, Грач за рулём изо всех сил держал машину на трассе, которую полностью скрывала пыльная завеса. В динамике то и дело раздавался его голос.

— Песок на дороге, нас кидает! — прокричал он сквозь шум работающего двигателя.

— Всё тихо? — спросил Мрак, бросив взгляд на экраны.

— Пока да — ответил Илья, хотя его голос слегка дрожал. Он переключил радар в режим ближнего сканирования, пытаясь отсечь помехи, которые создавала буря. На экране всё время мелькали странные сигналы: то ли песок, то ли мелкие животные, которые кружили вдалеке.

— Чёртова буря, как она меня достала! — выругался Грач, резко дёргая руль влево, уходя от ямы. Машина угрожающе качнулась, но вернулась на траекторию. Сквозь плотный слой пыли и песка едва проглядывались очертания других грузовиков каравана. Огромные металлические громады шли гуськом, соблюдая минимальную дистанцию, чтобы не потеряться в хаосе.

— Тише, Грач, тише — спокойно проговорил Мрак скорее самому себе, зная, что напарник не услышит его в кабине.

Тяжёлые удары песчаных потоков по броне грузовика усиливались. Казалось, буря превратилась в живое существо, которое пыталось разорвать караван на части. В динамиках послышался голос Жилина:

— Машины стоп! Дальше не пойдем, пока стихнет!

Грач выдохнул с облегчением, сбавив скорость встал в свое место в построении. Грузовики встали в шахматном порядке на пыльном шоссе, чтобы ни одна машина не заблокировала другую.

Илья уселся на грубое сиденье в кабине, чувствуя, как гул двигателя постепенно стихает, уступая место вою ветра и глухим ударам песчаных потоков по броне. В иллюминаторе всё, что он видел, была густая желтоватая пелена, из-за которой казалось, будто они погружены в жидкую смолу. Время словно остановилось.

— Ну, вот и привал — пробурчал Грач, откинувшись на спинку водительского кресла и потянувшись. — Пейзаж, конечно, тот ещё.

— Буря сильная, но не рекордная. Если ничего крупного не подберётся, часа через три уляжется — проговорил Мрак. — Отдохните пока. В такое время опасности мало.