Количество гостей впечатляло – добрая половина зрителей оказалась в числе избранных счастливчиков. К главной достопримечательности вечера, то есть к Феррану, тут же устремились желающие пообщаться. Я была вынуждена буквально вцепиться в его локоть, чтобы не быть сметенной этой живой волной. Актер принимал комплименты и пожимал руки, шутил и флиртовал. Мне тоже досталась пара-тройка теплых слов от мужчин и несколько дюжин завуалированных подколок от дам. Как будто каждая из них считала себя куда более достойной «великолепного» костюма пастушки и «сложнейшей» роли. Шутка ли, мурлыкая глупую песенку, спуститься с холма с корзинкой? Естественно тут нужны феноменальная внешность, многолетний опыт и недюжинный талант!

А может, щедрые порции яда доставались мне за ничем не заслуженное место рядом со звездой экрана? Так я бы с удовольствием уступила его кому-нибудь и отправилась общаться с другими знаменитостями, а приходилось стоять и механически улыбаться. И надеяться, что поток поздравляющих схлынет прежде, чем эта вымученная улыбка навсегда приклеится к моему лицу. Через час мне уже казалось, что этот светлый миг никогда не наступит. Щеки и челюсти болели от непривычной нагрузки. Ноги ныли от бесконечного стояния на одном месте, а бокал с вином по весу напоминал ведро. Но апофеозом неприятного стало появление элегантной, гармоничной и очень привлекательной пары. Эти стиль, красота и отменное соответствие друг другу неожиданно раздосадовали – или же дело было в чем-то другом?

– Аманда, ты была неподражаема! Тебе так идет это облако кудряшек на голове и веснушки! А пышные рукавчики и юбочка? А эти миленькие пряжечки на туфельках? Дорогая, это определенно твой стиль! – Лицемерной сладости в голосе мисс Руддол было хоть отбавляй. С легкость хватило бы на десяток пасек.

Труповедка, облаченная в длинное узкое платье из темно-синего бархата, словно пиявка льнула к Фрэйлу-младшему. Она взирала то на меня с видом победительницы, то ласково и по-хозяйски – на Алекса, цепко ухватившись за его руку. Интересно, не этот ли чехол для дудочки, который откровенно обрисовывал все округлости фигуры, Бетси приобретала, пока я караулила Джайса, искала кофе и зарабатывала простуду? Неудивительно, что весь остаток недели она поглядывала на меня с презрительным превосходством – видимо, думала, что ловко обошла конкурентку в гонке за роль спутницы Фрэйла-младшего.

– Поздравляю! – Соседу повезло, что он не стал брать пример со своей пары и язвить. Немного сарказма от извечного врага, и я бы непременно метнула в него бокалом. – Ты действительно неплохо сыграла.

– Спасибо, – коротко ответила я.

– Нет, ну правда же Аманда была восхитительна? – Никак не желала умолкнуть Труповедка. – Я раньше никак не могла понять, почему ты называешь ее одуванчиком, а теперь поняла. Наверное, она дома, в деревне всегда с такой прической ходила, да? Милая, ты зря сменила манеру одеваться и укладывать волосы! Тебе бы стоило вернуться к прежнему образу – это я тебе, как подруга, говорю.

– Непременно, – процедила я сквозь зубы, – прямо сейчас зайду в дамскую комнату и нарисую на носу веснушки! Хочешь, мы и тебя преобразим? Поверь, это совсем несложно – каких-нибудь пару минут, несколько умелых движений, и у тебя на голове будет такая же чудная копна, как у моего персонажа. – Я, сощурившись, посмотрела на тщательно уложенную гриву Бетси и протянула с сомнением: – Разве что несколько пореже.

Труповедка плохо скрытой угрозой не прониклась, зато невероятную чуткость проявил Алекс – он мгновенно развернул мисс Руддол к какому-то тучному господину, как раз беседовавшему с Ферраном, и представил ее, вынудив тем самым подключиться к общению. После чего высвободил из хищной конечности спутницы свой локоть и ловко вклинился между нами, заодно оттеснив меня и от актера.

– Чего тебе? – буркнула я недобро. Обмен любезностями с Бетси не лучшим образом сказался на моем настроении, которое и без того было не самым радужным.

– Когда соберешься домой, – негромко начал сосед, – найди меня!

– Зачем это? – насторожилась я.

– Отвезу, – ответил Алекс.

Я тут же представила, как буду делить с Труповедкой заднее сидение автомобиля Фрэйла или же занимать его в гордом одиночестве, созерцая затылки воркующих впереди голубков. Воображенная картинка совсем не обрадовала – я поморщилась и попыталась возмутиться:

– Но…

– Никаких но! – оборвал меня сосед сурово. – Истэн – почетный гость и главное украшение приема. Он не может уйти раньше, а ты не можешь ночью добираться домой одна, тем более в… таком наряде.

Немного замявшись в конце фразы, будто хотел сказать что-то оскорбительное, Алекс смерил меня взглядом, который я сочла пренебрежительным, из-за чего мгновенно вскипела.

– Каком еще таком?! У меня хорошее платье! – В подтверждение этого неоспоримого факта я гордо задрала подбородок, максимально развела плечи и, слегка согнув в колене, выставила вперед ногу, чтобы противник мог полюбоваться красотой переливов зеленого шелка и искусной вышивкой. – Уж получше, чем та бархатная кишка, в которую втиснулась твоя подруга!

– Хорошее, – согласился сосед, – только вот на улице давно не лето!

– У меня есть накидка, – упрямо парировала я, – теплая.

– А сапоги? – резонно возразил он. – Ты в этих туфлях по лужам будешь прыгать? Должен тебе сказать, Одуванчик, что такси прямо возле кинотеатра ты этим вечером не обнаружишь – все заставлено машинами гостей. Да и что-то я сомневаюсь, что у тебя найдется достаточно денег, чтобы заплатить по тройному ночному тарифу.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, и тут же его захлопнула. Последний аргумент был так весом, что буквально раздавил меня своей тяжестью. В суматохе сборов о деньгах я не подумала и вообще ничего не взяла.