– Я отвечаю за твою безопасность, Мэнди, – пользуясь моим молчанием, вещал Алекс, – поэтому будь добра раз в жизни проявить благоразумие! Хорошо?

Это «раз в жизни» меня неожиданно задело. Можно подумать, я когда-либо была не благоразумной! Да я сама рассудительность и спокойствие! Ну, по крайней мере, большую часть времени. Вот и сейчас стою, молча внимаю наставлениям и не выливаю вино ни на чью русую голову, как бы мне этого ни хотелось.

Нехотя кивнув, я согласилась и сразу отвернулась, чтобы не видеть удовлетворения на физиономии Фрэйла-младшего. Обежав толпу, мой взгляд встретился со взглядом появившейся за спиной мужа Ди. «Пора!» – беззвучно произнесла она, и я печально вздохнула. Участвовать в запланированной авантюре отчаянно не хотелось, но обещание было дано, и никто не собирался позволить мне его проигнорировать. Тронув плечо Феррана и сказав, что ненадолго отлучусь, я заскользила по залу в сторону коридора, ведущего к подсобным помещениям. Дайна двинулась в том же направлении, мы постепенно сближались и, наконец, столкнулись. Ди неловко оступилась и, чтобы удержаться на ногах, ухватилась за меня.

– Ой, прости! – в лучших мышиных традициях пискнула она и змеей прошипела: – Держи! – пихнув в мою ладонь крохотный сверток.

– Ничего страшного, – проявила ответную вежливость я, украдкой пряча его в сумочку, – бывает.

– Мисс Неуклюжесть в действии? – Вклинился в наш милый диалог непрошеный третий. – Аманда, ты уверена, что тебе следовало пить? – В голосе Бетси переплелись ехидство и поддельная забота. – Она вас не сильно ушибла, мисс?..

– Рю, – коротко представила я, – Дайана Рю. Личная ассистентка Феррана Истэна.

– Очень приятно! – Заулыбалась Труповедка, протягивая Ди свою холеную руку. То ли надеялась заручиться на всякий случай поддержкой от приближенной к звезде экрана девушки – вдруг недоэльф завтра неожиданно помрет и срочно понадобится заметка. То ли просто прониклась симпатией к особе, чья бледность так напоминала покойников. – А я…

– Мисс Руддол, – поспешила я влезть с репликой, – наша редакционная Трупове… Ой, извини, дорогая! То есть ведущий специалист «Вэлларийского вестника» по некрологам, конечно же. Рекомендую!

– Обратиться? – холодно уточнила Ди, с неохотой пожимая ладонь Бетси самыми кончиками пальцев. – Да мне пока рановато об этом ду…

– Позаботиться о достойных проводах в лучший мир никогда не рано! – Оскорбленная в лучших чувствах Труповедка мигом ухватилась за излюбленную тему. – Если не побеспокоиться заблаговременно, то все приличные места в колонке могут быть уже заняты. А выдержки из воспоминаний близких, которых необходимо успеть опросить, а выбор траурного окаймления, а…?

– Спасибо, учту! – попыталась оборвать угнетающий перспективами монолог Дайана.

– В наши дни никто не застрахован от преждевременной кончины! – Не желала умолкать Бетси. – Вот вы знаете, что каждый двухтысячный рискует быть задавленным автомобилем?! И это если не брать в расчет проблемы со здоровьем. Я вот по вашему бледном лицу, мисс Рю, вижу, что у вас что-то не в порядке. Сердце? Или, может быть, что-то наследственное?

Лично я по лицу Ди видела только то, что белокурой головой Труповедки она бы сейчас закусила с большим удовольствием. В блеклых серых радужках собиралась самая настоящая гроза, прорываясь на поверхность желтыми прожилками-молниями, а зрачки медленно превращались из человеческих круглых в узкие змеиные. Кроме того, что мисс Руддол своими разглагольствованиями неимоверно раздражала, она еще и задерживала нас, мешая приступить к выполнению плана по спасению жертвы шантажа. Вот что она к нам прицепилась? И где, собственно, ее сопровождение? Разве не задача Фрэйла-младшего развлекать и, в случае нужды, контролировать разбушевавшуюся спутницу? С какой стати мы должны выполнять его задачу? Я поискала взглядом Алекса, а наткнулась на Феррана и Руперта – мужчины явно оценили ситуацию и спешили на помощь. Я уже хотела облегченно выдохнуть, но не тут-то было.

– А вы представляете, какова, например, смертность при родах? – Завершила свое выступление Бетси, ненароком угодив в больную точку.

Последнюю фразу уловили и длинные уши как раз подошедшего к нам недоэльфа, и я поняла, что до грозы со стороны нервной беременной змеи дело не дойдет – труп из Труповедки сделает будущий отец, которому только что так опрометчиво напророчили скорое вдовство.

– Простите, мисс… – недобро начал актер.

– Руддол, – охотно подсказала я и боюсь, что в моем голосе отчетливо прозвучало совершенно недостойное приличной девушки злорадство.

– Так вот, мисс Руддол, а вы представляете, какова выживаемость у слишком навязчивых особ?! – Вкрадчивость интонаций Феррана лишь усиливала плохо завуалированную угрозу.

– Что? – Бетси опешила, судя по всему, она просто не могла поверить, что слышит не очередной комплимент в свой адрес, а нечто прямо противоположное.

– Не знаете? – улыбнулся недоэльф. – Я почему-то так и подумал. Так вот, мисс, выживает одна из тысячи.

– Та, что сумеет вовремя заткнуться, – поддержал друга Руперт, с интересом изучая фигуру Труповедки. Он даже не поленился заглянуть ей за спину, чтобы оценить вид сзади.

– Да как вы смеете? – взвилась Бетси, реагируя не то на грубые слова, не то на бесцеремонное, наглое разглядывание.

– Вы не понимаете намеков, мисс? – изогнул бровь актер. – Мне выразить свою мысль еще доходчивее?

– Ну, Ран, – снова вступил в беседу режиссер, – разве ты не замечал, что бестактность зачастую сопровождается тупо… то есть небогатыми умственными способностями? Но будем же снисходительны – к чему разум таким очаровательным девушкам? Они для другого созданы! – Он ухватил за руку ошеломленную Бетси, рывком притянул ее к себе и обнял за талию. Затем с издевательской галантностью поднес к губам ладонь Труповедки и самым неприличным образом лизнул внутреннюю сторону запястья.