Константин Аркадьевич сделал несколько робких неуверенных шагов, приблизившись к дверям ближайшего выставочного зала. Свет там не горел, что было очень странно. Ведь он шел здесь всего несколько минут назад, и все потолочные светильники были включены. В полумраке вырисовывались лишь несколько витрин и высокие колонны из блестящего темного камня, поддерживающие потолок.

Одна из колонн вдруг привлекла его внимание. Чем-то она неуловимо отличалась от всех остальных. У ее основания что-то двигалось. Поняв это, Константин Аркадьевич похолодел.

У колонны стояла черная фигура. Всю ее словно окутывал мрак, клубами поднимающийся вверх, скользящий щупальцами по полированной каменной поверхности колонны. В завитках тьмы угадывались золотистые локоны и бледное лицо покойной Анжелики. Она следила за ним.

Перелозов крепко зажмурился, едва дыша от страха, а затем снова открыл глаза, уверенный, что странное видение сейчас исчезнет. Но оно не исчезло. Наоборот, снова пошевелилось. Там точно кто-то был, это не галлюцинация.

— Эй! — осипшим голосом крикнул Константин Аркадьевич. — Кто там?

Несколько секунд ничего не происходило. А затем призрачная фигура грациозно повернулась и бросилась прочь.

С бешено колотящимся сердцем Константин Аркадьевич помчался за ней. Ему были необходимы ответы на все его вопросы. Что это, чья-то глупая шутка, мистификация, или он и правда сходит с ума?

Метнувшись между мраморными колоннами, черный силуэт плавно обогнул ближайшую витрину и поплыл к дальним дверям зала. Перелозов, тяжело дыша, побежал за ним.

— Стой, тварь! — выдохнул он. — Кончились твои шуточки…

Константин Аркадьевич едва не упал, споткнувшись о порог зала, но сумел восстановить равновесие и продолжил преследование.

Впереди хлопнули высокие створки дверей, ведущих на служебную лестницу. Константин Аркадьевич выбежал следом и остановился, силясь восстановить прерывистое дыхание.

Он стоял на лестничной площадке, а в нескольких метрах от него в углу замерла черная неясная фигура. Тьма черным дымком поднималась над ее головой, стелилась у ног, стекая по широким каменным ступеням лестницы. Высоко над головой Перелозова сквозь стеклянный купол крыши проникал свет, но в глубокой шахте царил сумрак.

В этом тусклом освещении Константин Аркадьевич увидел ее приближающееся лицо. И задохнулся от разорвавшего его ужаса.

Глава 20

ФИГУРА, ОКУТАННАЯ ДЫМОМ

Степан Бузулуцкий неторопливо поднимался по широкой служебной лестнице. А к чему торопиться? Егор был прав: Перелозов давно точит на него зуб. Наверное, сейчас опять начнет обвинять во всех смертных грехах и грозить отчислением. На такую беседу можно и не спешить. Хорошо, что Эвелина подсказала, как добраться до кабинета Константина Аркадьевича. Он бы точно заблудился в этих музейных переходах.

Степан уже поднялся на второй этаж, когда наверху тяжело хлопнула дверь, а затем послышался громкий топот. Степан замер и озадаченно прислушался. Кому там приспичило в догонялки играть?

Насколько он понял, в коридоре третьего этажа располагались кабинеты руководящего персонала, практикантов туда не пускали. А руководство музея, все эти солидные степенные мужчины и женщины, вряд ли стали бы носиться по этажу с такой скоростью.

Дверь снова ударилась о косяк. И тишина.

А затем все пространство шахты между лестницами вдруг разорвал истошный мужской вопль. Степан вздрогнул и едва не споткнулся от неожиданности. Подскочив к перилам, он задрал голову вверх. Этажом выше, спиной к нему стоял человек в строгом темном костюме. Он отчетливо видел его плечи и лысоватую голову над деревянными перилами. Это был Константин Аркадьевич, Степан мгновенно его узнал.

Перед кричащим от страха Перелозовым находился еще кто-то в черной одежде, практически сливающийся с окружающим сумраком. Силуэт плавно придвинулся к Константину Аркадьевичу, и Степан остолбенел.

Это была женщина с мертвенно-бледным лицом, всю ее фигуру будто окутывали клубы черного дыма. Она что-то прошептала, беззвучно шевеля полными губами, а затем Константин Аркадьевич странным образом приподнялся над перилами. Что-то словно схватило его и встряхнуло в воздухе.

Дико вопя, Константин Аркадьевич перевернулся и, перемахнув через высокие перила, камнем полетел вниз. Степан в ужасе отвернулся, понимая, что сейчас произойдет. Секундой позже снизу послышался гулкий удар, и вопль резко прекратился.

Бузулуцкий с опаской открыл глаза. Он еще успел увидеть, как женщина в черном плавно подалась назад и словно растаяла в темноте. Степан не услышал ее шагов и стука дверей.

Лишь после этого, собравшись с духом, парень испуганно взглянул вниз.

У основания лестницы на первом этаже распростерлось изломанное человеческое тело, вокруг которого на мраморном полу быстро разрасталось большое черное пятно. Константин Аркадьевич не шевелился.

А затем на глазах потрясенного Степана рядом с телом возникла стройная девичья фигурка.