Что-то подобное Стэн помнил по сказкам. Главный герой получал сундук денег, а дома они превращались в глиняные черепки. Или не черепки. Угли. Какая-то такая херня, в общем.

Ну надо же. Оказывается, это не херня. Сказки, мифы и легенды внезапно обретали железобетонную убедительную плотность.

Маги существовали. Поначалу люди считали их если уж не богами, то теми, кто напрямую являет божественную волю. Позже волшебников понизили до храмовых жрецов, придворных алхимиков и лекарей. В целом неплохо, размах уже не тот.

А потом пришло христианство. И маги превратились в пособников дьявола.

– Волшебники начали сепарироваться от основной ветви человечества приблизительно с восьмого-девятого века. Но в период Высокого Средневековья процесс стал массовым – по очевидным причинам.

Стэн понятия не имел, чем Высокое Средневековье отличается от Низкого, но суть уловил.

– Неужели вы не сопротивлялись?

– Конечно, сопротивлялись. Но на тысячу обычных людей приходится всего один маг. Неутешительная статистика. К тому же основная масса волшебников – люди мирные и не слишком умелые, от боевой магии они так же далеки, как рядовой житель Нью-Йорка – от навыков партизанской войны.

Но даже если бы они были супербойцами… Стэн прикинул расклад. Судя по тому, что он увидел в проулке, Ругер была профессионалом – но что бы она сделала против сотни лучников?

Дальнейшие события Стэн мог бы предсказать сам, без подсказок. Маги ушли в подполье и закуклились. Они взаимодействовали с нормальным миром только в тех моментах, в которых это взаимодействие было необходимо, и превратили секретность в стратегию выживания.

– А почему вы сейчас прячетесь? Боитесь фанатиков?

– И это тоже. А еще стереотипы, традиции, налаженный образ жизни, который никто не хочет менять. Сейчас нам удобно: о магах знают те, кто должен знать, и взаимовыгодный контакт между Большим и Скрытым городом отлично налажен. У тебя вот, скажем, совершенно официальное удостоверение, которое дает совершенно официальные полномочия. Но допустим, мы завтра отменяем режим секретности. И весь мир узнает, что рядом с ними живут люди, которые лечат рак. Заставляют пшеничные зерна прорасти и заколоситься не через полгода, а через неделю. Создают телепорты, превращают олово в золото, влезают людям в головы и изменяют воспоминания. Как думаешь, как быстро контакт между людьми и магами перерастет в войну?

Это да. Люди всегда все сводят к войне. Хоть с магией, хоть без. Стэн покачал в ладонях горячий стаканчик с кофе.

– У меня мама от рака умерла.

– Мне жаль. Но сейчас в Нью-Йорке приблизительно восемь тысяч магов. Из них целителей – всего пара сотен, и далеко не все целители умеют лечить рак. Предположим, таких… ну… человек пятьдесят. На девять миллионов населения.

Пестрый, как тряпичная игрушка, селезень медленно плыл через озеро – яркая клякса на серой воде.

– И вы совсем никому не помогаете?

– Почему же. Кое-кому помогаем.

– И кому?

– Угадай.

– О да, - криво улыбнулся Стэн. – Мальчики и девочки из Сената ну очень нуждаются в помощи.

– Мы помогаем не только представителям властных структур, - выудила из хот-дога еще одни нитку капусты Ругер. – Если заболеет твой отец, он тоже получит помощь.

– Очень мило с вашей стороны. Я должен быть очень благодарен?

– Нет. Просто имей в виду. Работа в Управлении безопасности Скрытого города – это не только страховка и оклад.

– Я запомню. Слушай… Я вот еще что спросить хотел. Вот эта штука у тебя в кармане – это правда волшебная палочка?

– Ну да, - пожала плечами Ругер. – А что? Про волшебные палочки даже в вашей культуре упоминания сохранились.

– Вот именно. В сказках! Это реально дерево? Просто ветка?

Неловко изогнувшись, Ругер сунула руку в карман и выудила оттуда палочку.

– Вот, держи.

Торопливо утрамбовав в рот остаток булки, Стэн облизал пальцы и благоговению принял в ладони стилус из светлого дерева. По бокам тянулись то ли нарисованные, то ли выжженные руны, рукоять покрывал рельефный противоскользящий узор. Но да – это была просто палка.

– Но… зачем?

– Концентратор. Технически может быть любым – браслет, кольцо, медальон, хоть ботинок. Но палочка удобнее, - Ругер сделала то ли прицеливающееся, то ли указывающее движение. – Без палочки сложнее собрать силу в узкий направленный луч. Энергия разбрызгивается, эффективность падает, вероятность промазать растет.

– Ага. Ясно, - Стэн прицелился было в селезня, осознал вероятные последствия– и тут же опустил палочку. – Черт. Это было тупо. Извини.

– Нормально. Развлекайся сколько хочешь – у тебя она все равно не сработает.