Сам Калиостро рассказывал о себе следующее. Детство он провел на Востоке, в Медине, где жил под именем Ахарата. Его воспитывал мудрец по имени Альтатас. Скорее всего, он являлся не отцом Ахарата, а только воспитателем.

В их роскошном дворце было множество рабов. Дворец часто посещали сановные люди, среди которых был сам муфтий. На двенадцатом году жизни Ахарат в сопровождении Альтатаса и слуг приехал в Мекку, где поселился в доме своего родственника. По распоряжению дяди они отправились путешествовать. В Египте подросток узнал от жрецов тайны древних знаний, связанных с пирамидами. Затем они странствовали по Азии и Африке. Пережив множество приключений, путешественники в 1766 году оказались на Мальте, где их с почестями принял гроссмейстер рыцарского ордена. Он намекнул Ахарату на загадку его рождения. По словам великого авантюриста, его матерью была какая-то принцесса из Трапезунда. Однако ни гроссмейстер, ни скончавшийся там же на Мальте Альтатас так и не назвали отроку имя настоящей родительницы.

Гроссмейстер отправил Ахарата в сопровождении одного из мальтийских рыцарей, кавалера д’Аквино, на Сицилию, где его представили местной знати, а затем в Неаполь, где он уже стал известен как граф Калиостро.

Калиостро также утверждал, что ведет свой род от венгерского короля Карла Мартелла, супруга неаполитанской принцессы. На самом деле одного из его предков звали Маттео Мартелло. Но тот, разумеется, не принадлежал к королевской фамилии.

Правдой может быть существование Альтатаса. По некоторым свидетельствам, это реальная личность, фокусник, с которым Бальзамо познакомился в Медине, куда направился из Палермо, где зарабатывал себе на жизнь мелким мошенничеством. Альтатас якобы и передал ему магические знания, а также выучил иностранным языкам. Однако его ученик использовал полученные дары в целях незаконной наживы. Говорили, что с помощью магии и гипноза ему удавалось подделывать ценные бумаги. Как-то он будто бы даже ограбил золотых дел мастера Марано из Палермо, убедив его в том, что в окрестностях города зарыт клад, который можно заполучить, только проведя определенные магические ритуалы. За информацию ювелир заплатил Джузеппе большие деньги. Когда же он с помощником явился в указанное место, согласно наставлениям «графа» очертил там круг и, пробормотав заклинание, принялся копать землю, на них набросились какие-то существа, принятые незадачливыми кладоискателями за бесов (а скорее всего, нанятые самим Бальзамо), и избили до полусмерти.

После этого Бальзамо бежал из Палермо. Он вместе с Альтатасом действительно побывал на Мальте, где они познакомились с гроссмейстером Мальтийского ордена Пинто. Каким-то образом им удалось убедить Пинто выделить им лабораторию и средства для проведения опытов по алхимии. Спустя какое-то время Альтатас бесследно исчез, а Джузеппе Бальзамо покинул остров, увозя с собой изрядный запас денег и рекомендательные письма от Пинто к влиятельным людям в Риме и Неаполе.

Отправившись в Рим уже как граф Калиостро, Джузеппе женился на прекрасной Лоренце Феличиани. Она была простолюдинкой, дочерью слесаря, но супруг выдавал ее за благородную девицу из Калабрии Серафиму Феличиани. Они стали путешествовать вместе.

«Граф» использовал красоту жены в корыстных целях. Она заводила интриги с богачами, а затем муж якобы случайно заставал ее с любовниками и требовал отступного. Это служило одним из основных источников дохода семьи.

Сам Калиостро тоже не относился к числу верных супругов. Так, им с Лоренцей пришлось в 1771 году бежать из Англии, после того как он умудрился соблазнить дочь одного квакера.

В основном супруги Калиостро зарабатывали на жизнь, давая «сеансы магии». Так, Калиостро демонстрировал зрителям некий «эликсир бессмертия», употребляя который якобы можно было избежать старости. Он утверждал, что 20-летней Лоренце уже шестой десяток, и она хорошо сохранилась потому, что регулярно принимает эликсир. Разумеется, находились желающие приобрести средство омоложения за очень приличную сумму.

На других сеансах публике демонстрировали «магический шар». Калиостро уверял, что в нем можно увидеть картины прошлого и будущего. Однако для этого нужно обладать особым даром. Роль медиума играла Лоренца. Исследователи до сих пор расходятся во мнениях — были ли сеансы мистификацией или погруженная в транс «графиня» действительно что-то видела.

Иногда «граф» использовал в качестве медиумов детей. Он возлагал на ребенка руки и, смазав ему лоб какой-то мазью, заставлял подолгу смотреть в сосуд с водой и говорить, что он там видит. В это время окружающие молились.

Обычно дети видели в «волшебном зеркале» ангелов или ветхозаветных пророков, с которыми присутствующие таким образом вступали в контакт. Через ребенка-медиума этим инфернальным существам задавали вопросы, и те на них отвечали.

Популярностью пользовались рассказы Калиостро о том, что он лично знал Александра Македонского, Юлия Цезаря и даже присутствовал при распятии Христа. Сам же он будто бы произошел от союза ангела с земной женщиной и был послан на землю, чтобы привести людей к духовному совершенству… Люди платили деньги за то, чтобы послушать эти истории.

Объехав несколько стран, супруги вновь вернулись в Лондон, где Калиостро вступил в масонскую ложу. Это ввело его в высшие круги знати. Его стали называть «божественным Калиостро». Аристократия не сомневалась в его магическом даре. Лоренцу тоже обожествляли. В Голландии супруги основали масонскую ложу для дам, которую возглавила «графиня».

Из Гааги они направились в Венецию, затем в Пруссию. Но там их «дуэт» не пользовался особым успехом. Гораздо большую популярность Калиостро обрел в России, куда он приехал на поиски какого-то таинственного клада в Миттаве, в имении графа Медема. Потом супруги проследовали в Петербург. Здесь Калиостро представлялся почему-то полковником испанской армии. Однако вскоре петербургские газеты разоблачили его, напечатав заявление испанского посла о том, что никакой полковник Калиостро в армии Испании не числится.

В России «граф» стал известен как целитель. По-видимому, он действительно помогал пациентам. Но после того как он однажды попытался во время сеанса подменить больного ребенка одного из приближенных Екатерины II здоровым и тем снискать себе славу чудодея, чету Калиостро выслали восвояси.

В Польше и Германии им оказали куда более радушный прием. В конце 1782 года они прибыли во Францию. Сам Калиостро уверял, что приехал туда по приглашению одного из французских министров. Его популярность расцвела пышным цветом.