Поэтому немцы и их союзники были вынуждены перейти к стратегической обороне на всех фронтах, ибо их сил уже не хватало. Однако германское командование не желало отказываться от мысли разгрома Франции, и в германском Генеральном штабе была разработана операция на удар по тому пункту, который французы будут вынуждены так или иначе защищать. Этим пунктом стала крепость Верден, давшая наименование печально знаменитой по своим кровавым результатам «верденской мясорубке».

В феврале 1916 года, не желая терять инициативы действий в предстоящей кампании, немцы начали наступление на Верден, чтобы пробиться к Парижу с восточного направления. Помимо прочего, согласно планам германского командования, в этом районе немцы намеревались «перемолоть» резервы союзников. Подразумевалось, что при германском превосходстве в технике англо-французы понесут невосполнимые потери, число коих существенно превысит вероятные потери самих немцев. Следствием такого обескровливания противника должно было стать вынужденное намерение держав Антанты перейти от боевых действий к переговорному процессу на германских условиях.

Удар немцев был неожиданным, а вдобавок германцы располагали здесь существенным превосходством в тяжелой артиллерии. Откатывавшиеся под германскими ударами союзники потребовали помощи от России. 18 февраля 1916 года представитель французского командования в русской Ставке генерал По передал М. В. Алексееву письмо генерала Жоффра с просьбой об оказании помощи. Положение французов под Верденом было критическим, но генерал Ж. Жоффр не терял уверенности в своих силах, поэтому главной его просьбой стояло не допустить перебросок германских войск с Восточного фронта под Верден.

Следуя договоренностям, 3 марта русская Ставка отдала директиву о наступлении севернее Полесья во имя помощи союзникам, вступившим в битву за Верден. Русские фронты должны были наступать по сходящимся направлениям: Северный фронт наносил удар 5-й армией из района Якобштадта на Поневеж; Западный фронт наступал на Вилькомир. В качестве ударной группы на Западом фронте предназначалась 2-я армия генерала В. В. Смирнова. Генерал Алексеев полагал возможным одним ударом в направлении на Ковно отрезать германское северное крыло и отбросить его за Неман.

Неподготовленное наступление, предпринятое по настоянию союзников, началось 5 марта. После артиллерийской подготовки войска бросились в прорыв. Успех обозначился только на левом фланге, южнее озера Нарочь, где корпуса группы генерала Балуева вклинились в оборону противника на глубину в два километра. Тем не менее немцам пришлось перебросить из Франции две пехотные дивизии, которые контрударом и выбили части 5-й армии на ранее занимаемые позиции. На Северном фронте, после произведенной всеми армиями артиллерийской подготовки, наступление частей 5-й армии также захлебнулось.

Только через десять дней, 15 марта, операция была прекращена. Русские потеряли до девяноста тысяч человек, в том числе двадцать тысяч – убитыми. 10-я германская армия потеряла в девять раз меньше. Всего же потери армий Западного фронта составили до девяноста тысяч человек; армий Северного фронта – около шестидесяти тысяч. Эти 150 000 человек в одной операции – жертва русских для облегчения положения своих союзников под Верденом, в 1915 году фактически не пошевеливших и пальцем в наиболее тяжелые для русских войск летние месяцы Великого отступления (французы начали наступление только в сентябре, когда германское наступление на востоке уже выдохлось). Немцы действительно приостановили свои атаки на Верден на две недели, что позволило французам подтянуть в атакуемый район подкрепления и тяжелую артиллерию. Правда, после войны французы старались не вспоминать о русской помощи.

16 октября 1914 года в войну против держав Антанты вступила одряхлевшая Османская империя, ведомая своим новым руководством – младотурками, пришедшими к власти в 1908-1909 годах в результате революции, установившей в стране конституционную монархию. Султан Мехмед V являлся марионеткой правящего триумвирата – Энвер-паша, Талаат-паша и Джемаль-паша. Тем не менее не вся младотурецкая верхушка горела желанием ввязываться в войну, как того требовал военный министр Энвер-паша [143] . Вступлению Турции в конфликт способствовали немцы.

С началом военных действий в Турцию пришла германская средиземноморская эскадра контр-адмирала В. фон Сушона – линейный крейсер «Гебен» и легкий крейсер «Бреслау», укрывшиеся в Мраморном море от англичан, которые сравнительно легко позволили немцам уйти в Дарданеллы. В результате этой политической акции «два корабля во главе с незаурядным и деятельным адмиралом сумели оживить и резко усилить в Турции прогерманские настроения, и в конечном счете, несмотря на действия английского, русского, французского и американского послов, вовлекли Турцию в войну против союзных держав» [144] . Уже 20 июля, на второй день Первой мировой войны, был подписан союзный германо-турецкий договор. Тогда же была объявлена мобилизация, хотя турки и заявили о своем нейтралитете.

Германская военная миссия, возглавляемая генералом Лиманом фон Сандерсом, инструктировала турецкие войска от Босфора до Кавказа, заодно планируя усиление крепостей (например, Эрзерума). 13 октября в Стамбул прибыла первая партия золота в счет предполагаемого в Германии займа. Всего в течение войны число германских и австро-венгерских офицеров в турецких вооруженных силах только на командных должностях превысило шесть тысяч человек. В ночь на 16-е число германские корабли, выйдя в Черное море, атаковали русские порты и потопили несколько русских судов. Борьба между Российской империей и Турцией велась на Черном море и Кавказе.