Мой язык высовывается изо рта, непроизвольная реакция, о которой я сожалею в тот момент, когда ее глаза расширяются.

— Мои извинения. Я постараюсь контролировать более змеиные аспекты моей физиологии в вашем присутствии.

Это законное предложение, но прямо сейчас я наслаждаюсь ароматом, уловленным языком. Благодаря моим змеиным чувствам я практически ощущаю ее вкус… и она восхитительна.

— Нет, пожалуйста, не извиняйтесь и ничего не меняйте ради меня. Я здесь гость. Это мне нужно измениться, а не вам.

— Я восхищаюсь вашей точкой зрения, мисс Бентон, но я не хочу, чтобы вы чувствовали себя некомфортно рядом со мной, поэтому…

— Тогда зовите меня Корой, — перебивает она. — Пожалуйста, — добавляет она, и мягкость в ее голосе делает меня невыносимо твердым.

Я намеренно использовал ее официальное имя. Это способ сохранить профессиональную дистанцию, поскольку это предел нашей связи.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты называл меня Корой. Пожалуйста, Лерой?

Если бы она была другой женщиной, трепет ее темных ресниц можно было бы расценить как флирт.

Даже с учетом того, что у меня между ног сейчас находится большой объем крови, я не настолько глуп, чтобы думать, что она проявляет ко мне какой-то интерес помимо необходимости.

— Кора, — произношу я.

Мне нравится, как ее имя звучит у меня на языке. Слишком. Но это не ее вина.

— Я рад, что тебе понравилась огромная ванна. Когда я покупал мотель, я переделал все комнаты, чтобы они были удобны для монстров. Хотя я того же роста и телосложения, что и до моего превращения, некоторые жители города значительно увеличились в размерах.

— Как Фред.

— И другие, — говорю я, перенаправляя разговор, поскольку во мне разгорается беспричинная ревность. — Кричащий Лес — дом для множества крупных монстров. Возможно, у тебя будет интервью с некоторыми из них.

— Я не знаю. За исключением заметки рядом с именем Роана Бирна о том, что он невидим, в моем списке контактов есть только имена, а не… обозначения видов.

Ее лицо теперь ярко-розовое.

— Но по дороге в город я в самом деле увидела действительно большое, эм…

— Монстр, Кора. Это нормально — говорить монстр. Это то, кто мы есть.

Она фыркает, что звучит как внутреннее разочарование.

— Это кажется неправильным, но ладно. Первым монстром, которого я увидела, был очень крупный мужчина с темным мехом, красными глазами и огромными рогами.

— Ты испугалась?

— Нет, я не испугалась. Но я, конечно, таращилась на него, потому что у меня нет самоконтроля, как тебе хорошо известно, — заканчивает она с легким смешком, который делает ее самоуничижительный комментарий милым и располагающим. — Он поймал мой пристальный взгляд и помахал.

— Звучит как Ван Бристол. Он вендиго.

— Вендиго. Еще одно существо… я имею в виду монстра… термин, с которым я не знакома, — вздыхает она.

— С какими монстрами ты знакома?

— Вампир, оборотень, огр, орк, горгулья, — говорит она, загибая пальцы, — зомби, йети, фея, человек-невидимка… о, и феникс.

Ее гордый кивок очарователен.

— У нас все это есть в Кричащем Лесу. Плюс многое другое.

— Дай-ка я проверю, есть ли Ван Бристол в моем списке, — говорит она, роясь в сумке в поисках телефона.

Как бы мне ни хотелось по-прежнему привлекать ее внимание, приятно видеть, что ей становится со мной комфортнее.

— Его нет в моем списке. Это очень плохо. Он казался дружелюбным.

— Я думаю, ты обнаружишь, что большинство местных жителей дружелюбны. Посмотри, есть ли в твоем списке какие-либо из этих имен: Рис Спенсер, он циклоп и декан близлежащего колледжа монстров. Диего Сантос — дракон и ювелир. Есть сатир по имени Джейс…

«Черт». Я определенно не хочу, чтобы Кора встречалась с Джейсом. Не потому, что она бы его боялась. Наоборот, если слухи о том, что он собирает, правдивы.

— Ванесса Силке — сесаелия. Милая дама, с ней очень интересно разговаривать.

— И еще один монстр, о котором я никогда не слышала, — говорит она, глядя на меня снизу вверх без намека на страх или настороженность в своих прекрасных аквамариновых глазах. — Что такое сесаелия?

— Выше пояса в основном человек, с щупальцами на нижней половине.

— Щупальцы?

— Как у осьминога. Ты боишься осьминогов? — беззаботно спрашиваю я.

Во всяком случае, таково мое намерение, но оно проваливается, когда она не улыбается и не смеется, только качает головой.