— Гигант на троне из черепов.

— Что ты сказал? — тон советника изменился. Но стал не удивленным, как я ожидал, и не яростным, как когда советник появился из портала и увидел меня. Нет, сейчас его голос прозвучал мягко и вкрадчиво, с шипящим призвуком, напомнившим мне шелест ползущей змеи.

— Он выглядит как черноглазый и смуглый человек, в простом железном венце, с живым ненавидящим взглядом, — продолжил я. — Его трон сложен из человеческих черепов, которые кажутся крохотными; и если пропорции верны, то сам он должен быть ростом с гору…

— Достаточно! — советник вскинул руку, останавливая меня. — И какое ты имеешь отношение к этому… гиганту?

— Я разрушил… то есть помог разрушить одно из его святилищ.

Пауза, потом советник приподнял брови.

— И?

Мои слова его явно не удивили. Уже знал об этом? Догадывался и сейчас получил подтверждение?

— И «душа города» решила, что из нас получатся отличные союзники, которые вернут миру «правильность».

Еще одна пауза, в этот раз более длинная.

— Любопытный выбор слов… Пожалуй, нам с тобой есть о чем поговорить.

Советник махнул рукой, и деревенская площадь вокруг нас на мгновение сменилась серой пустотой, а потом превратилась в просторную комнату с широкими, настежь распахнутыми окнами, за которыми я увидел зеленый внутренний двор с небольшим прудом, на поверхности которого покачивались белые цветы в окружении крупных зеленых листьев.

Цветы выглядели знакомо… да, точно, именно такой цветок держал в одном из своих щупальцев Восставший из Бездны на фреске в алтарной комнате в Городе Мертвых. Жаль, я забыл спросить у аль-Ифрит, что это символизировало.

— Прошу, — сказал советник вежливо, показывая на стоявший у окна стол с изящным чайником и чаем, уже разлитым по чашкам. — Если уж вести беседу, то в приятном месте.

— Что это значит? — спросил я, подходя к столу и отодвигая ближайший стул. — Где мы вообще?

— Внутри иллюзии.

Иллюзия? Но все вокруг меня выглядело абсолютно реалистичным. И не только выглядело — я ощущал аромат чая, ягодный и немного пряный, а порывы ветра, влетающие в открытые окна, приносили запахи свежей зелени и воды. Деревянный пол под ногами поскрипывал именно так, как должны скрипеть уже слегка рассохшиеся доски, и даже текстура стола была изумительно реальной — местами гладкая, местами чуть шероховатая из-за неровно наложенного лака…

Честно, я даже не представлял, что иллюзия может быть настолько полной и настолько неотличимой от жизни. Прежде я видел несколько, но те иллюзии были небольшими и обманывали лишь зрение.

Я думал, что сперва советник спросит про «душу города» — даже если он и знал о ее существовании, то общаться с ней напрямую не мог. Но советник сказал совсем другое:

— Вернуть миру «правильность»… И в чем же эта правильность заключается?

Я пожал плечами. Честно сказать, за три месяца моей новой жизни я встретил уже много такого, что требовало исправления, но вряд ли советник оценит, если я заявлю, что частью новой правильности должен стать другой подход к управлению Империей. Например, включающий настоящую заботу о подданных, а не игнорирование человеческих трагедий и уж тем более не попытки выжать из несчастных последние соки.

— В правильном мире не будет ни гиганта, ни поклоняющихся ему людей — или демонов, — сказал я.

— Демонов? — советник приподнял брови, будто удивляясь.

— «Душа города» показала мне, что они были среди тех, кто ему служит.

— Ах да, нашлось несколько идиотов… — пробормотал советник.

А потом что-то коснулось моего разума, будто внутри головы кто-то провел невидимым перышком…

Ну конечно… Советник вовсе не собирался вести со мной нормальную беседу, если он мог, как уже делал раньше, использовать ментальное воздействие, заставляющее меня говорить правду даже помимо воли. Только вот до инициации ощущения, связанные с ментальным давлением, были несколько иные.

Может быть, теперь я мог поставить защиту?…

— Не пытайся, только голова заболит, — небрежно заметил советник, очевидно, уловив изменение в моей магии. — Сырая сила тут не помощник, без правильных навыков у тебя ничего не получится.

А потом, как уже было прежде, когда советник допрашивал меня на территории клана аль-Ифрит, реальность будто сдвинулась и мое сознание заполнила пустота.

— Итак, ты решил вернуть миру «правильность»… — произнес советник задумчиво. На мой взгляд, так слишком задумчиво. И продолжил: — Все божественные посланники и аватары приходили именно для этого… Ты… Какое отношение ты имеешь к Пресветлой Хейме?

— Ну вот, и этот туда же, — пробормотал я. Пустота требовала говорить правду, и мое бормотание тоже было правдой, хоть и не являлось ответом на вопрос.

Хм… Возможно, ментальным воздействием можно было как-то манипулировать?

— Отвечай на вопрос, — велел советник. Пустота сдвинулась, надавила, и я заговорил прежде, чем успел решить, что именно мне будет выгоднее упомянуть, а о чем стоило бы промолчать:

— Понятия не имею. Может быть, я ее посланник, может быть, и нет.

Увы, оказалось, что при прямых четких вопросах манипуляция ментальным давлением была невозможна…