— Хорошо, с высшими божествами понятно, — сказал я. — Стало быть, этот гигант, этот Древний, проник в наш мир и тоже пытается стать богом…

— Еще не проник, — поправил меня советник. — Будь он здесь, катастрофу его появления ты бы не пропустил. Но, хотя врата миров закрыты, для Древнего есть способ попасть сюда и в обход них — если живущие тут смертные его призовут. Поэтому Древний посылает людям видения, говорит с теми, кто может его слышать, и делает все, чтобы создать как можно больше гнезд, где ему будут поклоняться. Когда их количество станет достаточным, в стене нашего мира откроется щель и он сможет проникнуть сюда по-настоящему.

— И когда это количество станет достаточным?

Советник покачал головой.

— Тут все зависит от изначальной силы самого Древнего. Чем он могущественнее, тем больше гнезд и больше жертвоприношений ему нужно.

Я вздохнул. Мало того, что Империя подвергалась нападениям демонов, гнила изнутри и все быстрее теряла территории, так теперь ей грозил еще и новый страшный враг. И идея противостоять этому врагу меня не особо радовала.

С другой стороны, мне совсем не хотелось увидеть, как с неба польется огонь, а моря вскипят.

— Вы никому не сообщили о появлении Древнего, верно? — спросил я советника.

Тот приподнял брови.

— Почему так думаешь?

— Тогда бы люди знали о новой угрозе и так легко не попадали бы в сети Древнего.

Советник пренебрежительно махнул рукой.

— Ты слишком высокого мнения о людях. О демонической угрозе они тоже прекрасно знают, однако число желающих стать черными сектантами не уменьшается. Нет, узнай люди о новой угрозе, эффект получился бы обратный — большая часть начала бы паниковать, а потом еще сильней, чем прежде, ударилась бы в сектантство во всех его видах. А меньшая начала бы специально искать гнезда Древнего, желая оказаться среди его первых и самых важных служителей, надеясь таким образом выжить во время катаклизма, вызванного его приходом.

— У вас очень циничный взгляд на людей, — пробормотал я.

— Реалистичный взгляд, — поправил меня советник. — Жизненного опыта у меня побольше твоего, и со всеми иллюзиями в отношении человечества, если они и были, я давно расстался… Хотя ты, как посланник богини, конечно, не можешь, да и не должен, смотреть на мир так же, как я. Что там было написано в священных книгах про одного из твоих предшественников? «И сердце его исполнилось жалостью, и простил он их, ибо не ведали, что творили…»

Я скривился, и советник при виде моей гримасы хохотнул.

Жалеть? Да, это чувство я испытывал, и не раз.

Прощать? Вот с этим было сложнее. Ни Вересию, ни ее мужа прощать я не собирался, а других людей, которых я мог бы по всей справедливости назвать врагами, у меня больше не было. Разве что сам советник, и то только потому, что пытался меня ни с того, ни с сего убить. Но ненависти к нему я не испытывал, и если он действительно оставит меня в покое, то я был согласен ответить на это взаимностью.

— Ладно, — сказал я. — Теперь понятно, почему вы не пожелали, чтобы информация о Древнем расползлась среди народа. Но если бы с вами что-то случилось, то никто бы не узнал о новой опасности пока бы не началась катастрофа. Кроме того, разве вам никогда не нужна была помощь?

Советник откинулся на спинку стула, сцепив пальцы и разглядывая меня с еле заметной усмешкой.

— Я сильнейший маг Империи, — произнес он самодовольно. — Сильнее, чем оба живущих архимага, и уж точно сильнее, чем эти снобы из Старших кланов. Нет, мне не нужна помощь. Но раз уж сама Госпожа Магия решила иначе, — на этих словах он с недовольным видом посмотрел наверх, будто она находилась где-то на потолке и могла его видеть и слышать, — то кто я такой, чтобы с ней спорить?

— Значит, вы действительно никому не сказали о Древнем? — произнес я, решив никак не комментировать его слова. Хотя ни Амана, ни кто другой не упоминал, что среди магов с десятью камнями существует внутренняя иерархия, это вполне могло быть правдой, известной только самим магам. А учитывая, что советник мотался по всей стране, но посланные по его душу многочисленные наемные убийцы так и не смогли ничего с ним поделать, его слова, вероятно, не были пустым хвастовством.

Потом я подумал о своих камнях — но нет, мой потенциал был всего лишь потенциалом, сырой силой без знаний и навыков.

— Ну почему не сказал, — ответил между тем на мой вопрос советник. — Его величество в курсе, как и высшие сановники Церкви.

Ну хотя бы так. И раз церковники, зная, тоже молчали, они явно разделяли точку зрения советника на то, как поведут себя люди.

— Что ж, — сказал я и потянулся налить себе еще иллюзорного чая, поскольку в моей чашке напиток сам собой не восполнялся. — Что ж, раз Госпожа Магия решила, что мы должны вычищать гнезда Древнего вместе, то вы больше не будете пытаться меня убить? Так?