Среди прочего белоголовый раздобыл свежую одежду. Язык бы не повернулся назвать ее «новой», но после залитого кровью наряда обычное светлое платье с парой цветных лент на поясе ощущалось на теле верхом блаженства. Юноша же облачился в темную рубаху и штаны свободного кроя, обвязав шею уже упомянутым ситцем. Краше они не стали, изможденные и грязные лица выдавали долгую дорогу за плечами, зато теперь из толпы их бы не выделил и самый зоркий законник.

Приободрившись было, Райя вновь приуныла, увидев толпу у городских ворот. О том, чтобы пролезть ко входу, не могло быть и речи. Вспотевшие, со злыми красными лицами, люди скалились друг на друга, бранились со стражей, размахивали руками. Лошади беспокойно ржали, дети плакали. Торговцы причитали о стремительно тухнувшем на жаре товаре, высокородные презрительно шипели угрозы. Толку чуть, стражники встали у ворот города еще одной стеной. Стало ясно, что придется искать ночлег.

Само собой, все удобоваримые места в тавернах и постоялых домах были разобраны за считанные часы. А те, что оставались свободны, стоили баснословных денег. Вывалившись на улицу из очередной ночлежки, услышав от хозяина лишь скупое хрюканье «все занято», Райя скрипела зубами. В былые дни она бы не взошла в подобном месте даже на порог, не говоря уже о возможности коснуться головой местных подушек. И пусть она не была наряжена так, чтобы заслужить обращение «госпожа», легкие деньги явно вскружили голову местным торгашам. Рик лишь философски отметил:

– Что одному горе, другому прибыток.

– Глубокая мысль… – Райя поняла, что бормочет себе под нос, встряхнула плечами, пытаясь отогнать сон. – И что теперь?

– Ты упоминала, что в городе есть надежный человек. Обустроимся и будем искать способ связаться с ним. Либо проникнем в город как-то иначе, посмотрим.

– Спасибо за подробный ответ, но мой вопрос относился к сегодняшней ночи. – Райя возвела глаза к небу, начинало темнеть. – Я не горю желанием спать на улице, хотя все к этому и идет.

– Не переживай, на улицах не спят даже самые ленивые бродяги. Всегда есть мосты, коллекторы, сгнившее сено. Конечно, чаще всего подобные штуки встречаются в черте города…

Девушка покосила на Рика, пытаясь понять, шутит ли он. После пережитого на руднике и в лесу казалось, что она готова ко всему. Но от мысли, что придется ночевать с кучей бездомных где-то возле сточной трубы, по телу пробежала дрожь. Заметил это белоголовый или нет, но куда более бодрым тоном добавил:

– Но прежде чем стелить плед в канаве, мы применим то, в чем до этого особой нужды не было. Тебе понравится.

– Мне страшно, когда ты начинаешь так говорить.

– «Так?»

– Весело. Позитивно. Ободряюще. Не знаю. В прошлый раз после этого половина рудника оказалась разрушена взрывом.

Рикард вновь улыбнулся. Райя не выдержала:

– Так о чем идет речь?

– Дипломатия.

Секундное молчание. Она уставилась на белоголового, однако юноша замер, почесывая ежик волос на макушке. Поймав ее взгляд, он вздохнул.

– Это же вроде как твой конек, верно? Ведь умение договариваться распространяется не только на переговоры в окружении шелковых подушек? Сегодня твоя сцена – здесь.

Он подбородком указал вперед, Райя посмотрела в ту сторону. В этом месте стену огибала вытянутая базарная площадь, наспех сооруженные палатки теснились по обе стороны дороги, перемежаясь с грубо сколоченными лавками. В сумерках некоторые торговцы все еще собирали товар, между ними носились собаки.

– Хочешь, чтобы я выбила тебе скидку на кусок хлеба?

Рик покачал головой.

– Пекари как раз уходят первыми. Выпечка всегда нарасхват, да и черствеет к вечеру. А вот допоздна лавки открыты по двум причинам. Либо торговля шла весь день плохо, незадачливый торгаш пытается нацедить себе в карман последние монеты, когда конкуренты уже разошлись по домам. Либо торговля шла настолько хорошо, что времени на сборы просто не было. Заболтать каждого покупателя, всем уделить время, всучить товар… Работа не проще прочих, сама понимаешь. Не успеешь оглянуться, а вокруг уже темнота.

– И?

– Догадайся. Что может поджидать в темноте успешного торговца, который за день насобирал полные карманы монет? Особенно в таком месте, на периферии всей фаротской торговли? Уверен, обычно здесь дела идут ни шатко ни валко. Но сегодня толпа на этом базаре выросла раз в десять. А в толпе всегда можно найти как хороших людей, так и плохих. – Рик несколько смущенно потер пальцем нос. – И плохих, как правило, больше. Уж я-то знаю.

Райя скрестила руки на груди.

– Ты хочешь кого-то обокрасть? Не думаю, что от дополнительных монет будет толк…

– Отнюдь. – Юноша перебил ее. – Я хочу сделать так, чтобы кого-то не обокрали. Или хотя бы заставить в это поверить.

Это и лавкой-то нельзя было назвать – так, прилавок. Три длинных деревянных стола в форме буквы «П» были накрыты клеенкой. На ней теснилась куча всякой утвари, от глиняных кружек и тарелок до цветочных горшков и даже стульев, выстроенных башенкой чуть в стороне. За ними, вяло покачивая головой, стоял здоровенный вол, сейчас выступающий в роли подставки для стопки ковров. На одном из витых рогов покачивалась детская игрушка. И Рик был прав – когда они подошли, последние покупатели все еще теснились вокруг, роясь в кучах барахла.