– Шла сегодня новой дорогой… Не смотри так, никаких подворотен и прочего. От прямого пути до базара и обратно уже начинает подташнивать. Так вот. В паре улиц отсюда продают подобное, на любой вкус и цвет.

– Прямо с прилавка? И стража закрывает глаза?

– Не могу сказать, что прилавок был большим… Ладно, может, это была и не самая оживленная улица… – Райя сместилась так, чтобы белоголовый больше не мог буравить ее взглядом. – Да послушай же! В этом и дело. Сейчас официальные поставки и обмен товарами очень ограничены. Никто не будет тратить место в телегах, чтобы порадовать пьяниц по эту сторону стены.

– Это могло остаться от старых…

Райя перебила его:

– А еще, несмотря на общий кавардак, творящийся на государственном совете и подле него, за подобные вещи отвечает Кеннет Роже, несущий на себе бремя увеселения империи. К слову, ни разу не видела, как он улыбается. И ему хватило ума ограничить поставки алкоголя. Официальные партии могут приобрести лишь владельцы таверн, постоялых дворов… В общем, те, кто потом разливает эту мерзость по рюмкам, бутылям и кружкам. Можешь назвать это разрешением на торговлю выпивкой.

Юноша посмотрел на нее скептически.

– И ты правда веришь, что это правило соблюдается? Да любой… – На этом моменте его глаза расширились, брови подскочили вверх. – Контрабанда?

– Именно. – Райя щелкнула пальцами. – Конечно же, у любого правила найдутся исключения. Горстка монет в нужный карман, пара рукопожатий… Чем дальше от столицы, тем проще закрыть глаза на любые условия, которые пытается диктовать Аргент. Но мы сидим прямо посреди Столичных земель. Чтобы торговать здесь в обход правил, особенно в нынешние времена…

Рикард аккуратно водрузил еще один ряд горизонтальных дощечек, третий этаж был готов. Было видно, что он размышляет над ее словами. Девушка воодушевленно продолжила:

– Ты был прав, правила игры начинают меняться. Но совсем не так, как мы думали. С едой и водой проблем нет. Пока нет. Зато чувствуется дефицит в других сферах. Не удивлюсь, что кто-то тайком вывозит из города даже шлюх, чтобы удовлетворить выросший спрос.

Белоголовый уставился на нее, Райя почувствовала, что краснеет. Пристально наблюдая, как меняется мир вокруг, она упустила момент, когда успела измениться сама. Раньше подобные слова не слетали с языка так легко. Окружение формирует восприятие… Юная сотрудница дипломатического корпуса встряхнула головой. Рик сподобился ответить:

– Думаю, в Фароте проблема схожего толка, половину подобных дам унесло на ту сторону вместе с…

– Спасибо, что развил мысль, но я о другом. Алкоголь. Уверена, сразу нашлись те, кто наладил поставки. То, что я видела сегодня, – лишь первая капля, скоро начнется настоящий ураган. У этих ребят точно есть своя собственная лазейка в Фарот. И это именно то, что нам нужно.

Юноша убрал руки со стола, потер переносицу.

– Даже если так… Это точно не самый безопасный путь в город. Могут найтись другие. Либо ворота наконец распахнут для всех.

– Осмотрительность и сдержанность? – Райя повторила его жест. – Это что-то новенькое.

– Избыток опыта. Изнанка жизни. Поверь, о ней я знаю даже слишком много. Как ты думаешь, почему за все эти дни я ни разу даже не попытался выйти на подобных ребят, хотя мог? Если нас не попытаются прикончить сразу, а начнут диалог, то ткнут ножом позже, уже после того как ограбят. Либо попытаются обмануть. Исходов много, но хороший для нас только один. Не люблю плохие расклады, – он вздохнул, – но карты почему-то всегда ложатся именно так.

Девушка нервно улыбнулась.

– Я не узнаю тебя. Куда делся человек, который стоял передо мной со спицей в руке? Или крался по гарнизону в ночи ради того, чтобы спасти друга? И он же уворачивался от арбалетных болтов, то был последний рывок к свободе. Нам точно стоит сходить потолковать с теми, у кого я купила эту бутыль. – Она сдвинула пузатое стекло в сторону. – Я немного слукавила, идея у меня все-таки есть. А что касается исходов… До этого мы справлялись, справимся и сейчас.

Тюк! Дощечки с тихим стуком рухнули на стол, на этот раз Рик даже не добрался до пятого этажа. Белоголовый поднял на нее глаза и сказал невпопад, хотя от его слов по ее телу почему-то пробежала дрожь:

– Чем ты выше забрался, тем больнее падать.

Что он имел в виду, Райя предпочла не уточнять.

Водная гладь колыхалась над головой. Эдвин сжал зубы. Он вновь шел ко дну. Горстка пузырей вылетела изо рта, унеслась вверх, блеснув в лучах преломленного гладью солнца. Закрыв глаза, он сдался.

Крепкая рука схватила его подмышку, дернула вверх и вперед. Лицо обожгло теплом, юноша сипло вдохнул, пытаясь ухватить ртом как можно больше воздуха. Засучил ногами, пытаясь найти опору, толкнулся от илистого дна кончиками пальцев. Сделал несколько отчаянных гребков, ткнулся коленями в землю. Вывалился на берег, замер, перекатившись на спину.