Все усатые киты — крупные животные, весом, как правило, порядка нескольких тонн. Зубатые киты очень разнообразны по размеру и весу тела. Самые мелкие дельфины и морские свиньи весят 20–50 кг, крупные дельфины — сотни килограммов, некоторые виды — несколько тонн. Самый крупный среди зубатых китов, конечно, кашалот; длина его тела может достигать 15–18 м (это высота 6–7-этажного дома), вес тела — 30–50 т. Но рекорды по размерам и весу тела принадлежат все же усатым китам. Длина самого крупного из добытых китобоями голубых китов составляла 33 м; взвесить такого кита в те времена, конечно, было невозможно, но, по расчетам, вес кита с такой длиной тела должен был составлять около 150 т.

В прибрежных водах России обитает несколько видов дельфинов. Наиболее известны из них животные, обитающие в Черном море. Их всего три вида. Наиболее крупный из них — черноморский бутылконосый дельфин (местное название — афалина), весом до 200–300 кг. Это подвид живущего в Атлантике бутылконосого дельфина Tursiops truncatus. Афалина — очень умное животное со спокойным, уравновешенным характером. Оно очень быстро и легко приспосабливается к условиям искусственного содержания, хорошо входят в контакт с людьми. Поэтому именно афалины являются излюбленными питомцами зрелищных океанариумов и дельфинариев.

Другой вид, обитающий в Черном море, — обыкновенный дельфин — Delphinus delphis (местное название — дельфин-белобочка, получено им за контрастную черно-белую окраску). Это не очень крупные животные, весом около 100 кг. Белобочка — один из самых быстроплавающих дельфинов. Они всю жизнь проводят, бороздя на большой скорости морские просторы. Тоже прекрасно приспосабливаются к жизни в условиях искусственного содержания, но при одном условии: бассейны или вольеры, в которых их содержат, должны быть достаточно просторными, чтобы животные могли быстро плавать. Если таких условий нет, лучше не пытаться содержать белобочку в дельфинарии, она не будет чувствовать себя достаточно комфортно.

Наконец, самый мелкий из черноморских дельфинов — морская свинья (местное название — дельфин-азовка) Phocoena phocoena. Они весят всего лишь 20–40 кг. Хотя это очень распространенное животное, в дельфинариях азовку можно увидеть редко: наверное, считается, что такие мелкие дельфины представляют собой не очень яркое зрелище. А зря, это очень интересный вид.

Афалина и белобочка принадлежат к семейству дельфиновых (Delphinidae), а азовка — к семейству морских свиней (Phocoenidae).

В северных и дальневосточных морях нашей страны можно встретить дельфина-белуху (Delphinapterus leucas). Это животное всегда считалось обитателем российских морей, так что даже в других странах его называют по-русски: beluga. Откуда появилось такое название — понятно: все тело этого животного снежно-белого цвета. Белуха принадлежит к семейству нарваловых (Monodontidae), ее ближайший родственник — полярный кит-нарвал, знаменитый тем, что единственный из всех китов имеет длинный, прямой, как пика, бивень. У белухи ничего подобного такому украшению нет, и тем не менее именно она — ближайший родственник нарвала, это точно установлено. Белуха — довольно крупное животное, весом около тонны или больше. В последнее время белухи содержатся во многих океанариумах, они прекрасно смотрятся, легко приручаются и входят в контакт с человеком, способны выполнять самые разнообразные, иногда крайне сложные номера. Белухи очень непритязательны к условиям содержания: несмотря на внушительные размеры, они прекрасно себя чувствуют даже в небольших вольерах или бассейнах, была бы вода свежая и чистая. А все дело в том, что в естественных условиях белухи часто плавают под арктическими льдами, в узких подледных лабиринтах, поэтому узкое пространство их не пугает и дискомфорта не создает.

Продолжительность жизни дельфинов может превышать 40–50 лет, но в естественных условиях в среднем она составляет 20–30 лет. Зрелости дельфины достигают в возрасте нескольких лет.

Самки дельфинов и китов рождают по одному детенышу, двойни — крайне редкое исключение. Объясняется это тем, что дельфиненок вынашивается в утробе матери до довольно зрелого состояния. Иначе, появившись на свет, он не мог бы самостоятельно существовать в воде. Поэтому самка может нормально выносить только одного дельфиненка. Новорожденный имеет длину от одной трети до половины длины тела матери, а его вес составляет 6–15 % от веса тела матери.

Примечательно, что в отличие от всех других млекопитающих, дельфиненок появляется на свет не головой, а хвостом вперед. Целесообразность такой особенности понятна: при этом до минимума сокращается время от момента, когда дыхало рождающегося дельфиненка оказывается в воде, до момента, когда он, полностью освободившись, сможет всплыть к поверхности воды и сделать первый вдох.

Во время родов рядом с рожающей самкой обычно находятся одна-две другие самки — их называют тетушками. Тетушки вместе с матерью, подталкивая новорожденного, помогают ему всплыть к поверхности воды и сделать первый вдох.

Дельфиненок выкармливается молоком матери. Самка имеет одну пару молочных желез, соски спрятаны в специальных складках кожи на брюхе. Когда дельфиненок находит и захватывает ртом сосок, специальная мышца, которой снабжена молочная железа, впрыскивает порцию молока в рот младенца. Интервалы между кормлениями вначале очень коротки — около получаса или немного больше; по мере роста дельфиненка интервалы увеличиваются.

Молоко китов и дельфинов очень питательно. Жирность его превышает 40 %, а содержание белка — 10–15 %. Молоко богато витаминами, микроэлементами и биологически активными веществами. На таком рационе дельфиненок растет очень быстро.

Он быстро приучается держаться рядом с матерью и всегда следовать за ней, не отставая «ни на шаг». Такое поведение — наилучшая гарантия безопасности для дельфиненка и страховка от всяких неожиданностей. Только в довольно зрелом, «отроческом» возрасте малыш начинает проявлять самостоятельность. Если, по мнению матери, самостоятельность проявляется не по возрасту рано, у нее есть очень эффективный «воспитательный» прием: на несколько секунд попридержать дельфиненка, не давая ему всплыть к поверхности воды. Как правило, после такой экзекуции расшалившийся детеныш моментально становится «как шелковый» и снова послушно следует за матерью. Но в должное время, конечно, законное стремление к самостоятельности все равно берет свое.