Большинство дельфинов — стайные животные. Стая может содержать от нескольких единиц до нескольких сотен особей. Состав и размер стаи непостоянен, он зависит от сезона. В одни периоды состав стаи создает наиболее благоприятные условия для успешной охоты, в другие — для размножения и выращивания потомства.

В стае дельфинов существует довольно сложная иерархия. Обычно доминирующим животным (вожаком) является крупный и сильный самец, но может быть и самка.

За сутки дельфин съедает количество корма, равное 5–10 % веса своего тела. Это значит, что, например, афалине, вес которой около 200 кг, требуется ежедневно более 10 кг корма. Косатке, которая весит до нескольких тонн, требуется в день 100–200 кг рыбы, не считая всякой мелочи вроде кальмаров, которую добавляют в рацион для более полноценного питания.

Основная пища для большинства видов дельфинов — рыба. Они хватают рыбу своими длинными челюстями, которые снабжены острыми шиповидными зубами. Зубы служат только для поимки и удержания добычи, но не для ее измельчения: дельфины глотают рыб целиком. Многие животные, особенно речные, дополняют свой рацион различными беспозвоночными животными — моллюсками, рачками и другими.

Единственный из дельфинов, который использует в пищу теплокровных животных, — косатка. Они охотятся на некрупных дельфинов, тюленей, даже на птиц, севших на поверхность воды. Поэтому за косаткой прочно закрепилась репутация убийцы. Ее название в западноевропейских языках (например, английское «killer whale») так и переводится — кит-убийца (русское название «косатка» имеет другое происхождение, оно появилось из-за характерного высокого спинного плавника этих животных — «косы»). Однако репутация косаток как кровожадных существ несколько преувеличена. Основную их пищу составляет все же рыба, дополнением к ней служат моллюски (кальмары), и только на третьем месте — теплокровные животные. Во многих случаях в желудках убитых косаток не находили остатков какой-либо иной пищи, кроме рыбы. Этих животных, содержащихся в океанариумах, кормят только рыбой и кальмарами, и они никогда не проявляли недовольства таким меню.

Морские киты и дельфины, как и любые животные, нуждаются в пресной воде для поддержания водно-солевого баланса в организме. Большую часть необходимой для организма пресной воды они получают из рыбы. Кроме того, некоторое количество воды образуется в процессе обмена веществ в самом организме в результате «сгорания» углеводов.

Вес мозга мелких дельфинов около 0,5 кг, крупных — 1,5–2 кг. Но вес мозга увеличивается не пропорционально массе тела, а в значительно меньшей степени. Так, у 30-тонного кашалота вес мозга около 7 кг.

Особенного развития достигают те отделы мозга дельфинов, которые связаны со слухом. Объем некоторых их слуховых отделов мозга в десятки или сотни раз превышает объем аналогичных отделов мозга у человека. Это связано с участием этих частей мозга в работе эхолокационного аппарата.

Звуковой локатор дельфина может обнаруживать предметы на расстоянии порядка километра, но обычная зона его действия, в которой происходит детальное распознавание предметов, — десятки метров или метры. С помощью своего звукового локатора дельфин воспринимает различия в размерах предметов порядка нескольких процентов, разницу в положении — порядка долей градуса.

Поле зрения дельфина составляет около 300° по горизонтали, т. е. практически панорамное. При этом бинокулярный сектор — та часть поля зрения, которая воспринимается обоими глазами, — составляет около 20°.

Различные виды дельфинов используют разные наборы звуковых сигналов для общения, очевидно, разговаривают на разных «языках». Более того, длительные наблюдения за несколькими стаями косаток, которые регулярно появлялись в одних и тех же местах, показали, что системы звуковых сигналов, которые разные стаи используют для общения, несколько различаются, то есть разные стаи разговаривают на собственных «диалектах».

Некоторые моменты в поведении дельфинов трудно объяснимы. К ним относятся, в частности, наблюдавшиеся время от времени случаи, когда группы животных выбрасывались на берег, на отмель. Все попытки «помочь» дельфинам, вернуть их в воду в такой ситуации были безрезультатны: они упорно возвращались на отмель, и все кончалось их гибелью. Возникла даже версия о массовых самоубийствах дельфинов. Точного, бесспорного объяснения таких случаев пока нет. Можно только сказать, что версия беспричинного «самоубийства» животных не выдерживает критики.

Одно из вероятных объяснений состоит в следующем. Животные, выбрасывающиеся на берег, могут быть тяжело больны (инфекционные заболевания, поразившие всю стаю — эпизоотии, — не редкость среди животных). Тяжелобольные дельфины с трудом удерживаются на воде и пытаются продлить себе жизнь, выплывая на мелководье, где дыхательное отверстие оказывается над поверхностью воды, и животное может еще некоторое время дышать, не захлебываясь. Если такое объяснение верно, то те, кто пытался помочь дельфинам, водворяя их обратно в воду, оказывали им плохую услугу. Проверить справедливость этого или какого-то иного предположения трудно, поскольку случаи массового выбрасывания дельфинов на отмели, к счастью, редки.

Первые письменные свидетельства о контактах человека с дельфинами встречаются в сочинениях античных авторов. Плутарх писал: «…Первым смертным, подружившимся с дельфинами, был Телемах — сын Одиссея». Плиний Старший (I век до н. э.) рассказывает о мальчике, подружившемся с дельфином. Дельфин приплывал по зову мальчика, позволял ему садиться верхом и перевозил через лагуну. Плиний приводит еще много подобных случаев.

Аристотель (XVII век до н. э.) впервые высказал и обосновал утверждение, что дельфины — не рыбы, а млекопитающие животные.