— Развлечениями, и только? — поднял брови Арчибальд.

Поцелуй придал уверенности, убедил, он для Каролины что-то значит. Ничего, придет время, и принцесса окончательно растает, а пока…

— Нет, конечно! — фыркнула девушка и прошлась возле дуба, в итоге остановившись так, чтобы их разделял ствол дерева.

Прижавшись к шершавой коре, Каролина провела пальцами по бороздке, напомнившей морщину. Арчибальд облокотился плечом о дуб с другой стороны. Юбки принцессы касались его ног. При желании он мог коснуться ее руки.

— Моя королева?

Каролина напряженно молчала. Прежде она всегда смотрела в глаза собеседнику, а тут погрузилась в состояние глубокой задумчивости.

И лорд решился.

Перчатки принцессы оказались не отравлены, или у Арчибальда за год выработался иммунитет к ядам? Он столько времени проводил с Каролиной, дышал одним воздухом с ней. Или же очередной эксперимент принцессы увенчался успехом, и яд убивал лорда Трайда настолько медленно, что он этого не замечал.

Арчибальд наблюдал за Каролиной, готовый в любой момент отдернуть руку.

Какие же у нее тонкие пальцы, изящное запястье!

Внутри закипала злоба на Квентина. Просватать такое сокровище за никчемного Мартена Формора! Пробираясь через заснеженный сад, Арчибальд мельком видел его. Дурак. Пустое место. Пускать его в Совет, одарить родством с королевской фамилией — преступление.

— Уже ревнуешь?

Оказалось, Каролина втайне наблюдала за ним. Губы изогнула тень улыбки.

— Как я могу, моя королева?! — притворно ужаснулся Арчибальд и с сожалением убрал ладонь.

— Ревнуешь, ревнуешь! — Улыбка стала открытой. — Давай угадаю? — Принцесса до минимума сократила разделявшее их расстояние, продолжая одной рукой держаться за дерево. — Все мои любовники будут отвратительны и глупы.

— Это не мое дело, — помрачнел лорд и отвернулся.

?н не хотел думать о том, как кто-то другой станет ласкать ее. Мимолетная победа испарилась паром от дыхания, оставив на губах горький привкус.

— Ммм, а если я скажу, что уже не девственница?

Она дразнила его и даже не пыталась этого скрывать. Зеленые глаза сияли, Каролина превратилась в обычную семнадцатилетнюю девушку, мучающую кавалера.

— Главное, чтобы вы не переспали с Мартеном Формором. Боюсь, такого дурновкусия я не переживу, — лорд Трайд попытался обратить все в шутку.

Арчибальд злился на себя. Дичью обязана стать Каролина, но вместо этого он сам подставился под удар.

— Я тоже, — наклонившись к самому его лицу, шепнула принцесса. — Но, успокойся, Мартен умрет раньше, чем прикоснется ко мне.

Пальцы принцессы оторвались от морщинистого дерева. Она качнулась к Арчибальду, понуждая поймать себя, обхватить за талию. Ладони Каролины легли ему на плечи, зеленые глаза гипнотизировали.

— Ну, целуй! — немного капризно потребовала Каролина.

Лорда не следовало просить дважды, и невинным прикосновением к щеке он не ограничился.

Губы принцессы пахли ванилью. Как можно отказаться от подобной сладости! Нижняя губа такая пухлая… Он обвел ее кончиком языка и чуть прикусил. Каролина стояла, недвижная, как статуя. Мол, покажи свои умения, а я подумаю, поощрить или оттолкнуть. Ни одна женщина не смела так обращаться с ?рчибальдом, и oн ринулся в атаку, добившись того, чтобы принцесса разомкнула губы. Лорд чувствовал, как звенело, подрагивало ее тело. Впервые целиком и полностью в его власти. Возможно, уже сегодня, возможно, прямо сейчас… Плохо соображая, что делает, Арчибальд прижал Каролину к дереву. Губы прочертили влажную дорожку по шее, руки торопливо расстегнули пряжку накидки.

— Нет! — Ладонь принцессы решительно уперлась ему в грудь.

Девушка тяжело дышала. Щеки ее пылали и вовсе не от румян, глаза все еще влажно блестели.

— Нет, — уже спокойнее повторила она и, нагнувшись, подобрала упавшую накидку. — Сразу по нескольким причинам. Мне нужен советник, Арчи, я не желаю столь бездарно тебя потерять.

— Почему сразу — потерять?

Пусть он на словах сопротивлялся, но умом понимал, момент упущен, ничего не случится.

— Ты умный мальчик, сам понимаешь. — Каролина торопливо ощупала себя, приводя в порядок. — К тому же, — игриво добавила она, — тут холодно, нужно и о здоровье подумать. Право, Арчи, — в голосе принцессы мелькнула полынная тоска, — зачем тебе это? Разве ты не достоин большего? Поэтому нет, милый. Я слишком высоко тебя ценю. И жду после проклятого торжества. Может, мне повезет, и голова Квентина не выдержит возложенной на нее короны.

Девушка приложила палец к губам.

Арчибальд засопел, но подчинился. Взгляд сам собой остановился на припухшей нижней губе принцессы. Как она это объяснит? Пчел нет, покусать ее некому. Перехватив его взгляд, Каролина улыбнулась.

— А за это, — она легонько коснулась припухлости, — спасибо. Мартен точно не свяжется со шлюхой. Ему нужна жена, которая смотрит в рот мужу и глупа как пробка. Заодно станет понятно, почему я сбежала — на свидание к любовнику торопилась. Мало ли в саду сторожек, в одной мы и развлекались.