— Повторяю вопрос: почему так скоро?

Презрев правила этикета, Каролина уперлась локтями о стол, переместив на них вес тела.

— Я так хочу, — Квентин не счел нужным выдумать ложь. — Ты вошла в брачный возраст, к тому же по двору ходят шепотки о тебе и Арчибальде Трайде.

Вот оно что… У принцессы отлегло от сердца. Арчи услали вовсе не из-за герцога. Глупый братец, Каролина найдет способ вернуть будущего советника. Решить, будто она спит с ним!.. Девушка с трудом подавила смешок. Только мужчины тащат все в постель, женщины думают иным местом.

— Ты собираешься править и веришь сплетням? — укоризненно покачала головой принцесса.

Она успокоилась. Право, чем способен удивить Квентин? Арчибальд давно сообщил, за кого ее прочили. Более того, принцесса прекрасно понимала, зачем брат спешил с ее замужеством, почему выбрал именно этого жениха. Контроль и ещё раз контроль. Каролина тоже обезопасила бы себя, нo иным способом.

— Тем не менее он вечно в твоих покоях. Ты выйдешь за Мартена Формора.

— Не выйду.

Каролина сложила руки на груди и откинулась на спинку кресла.

— Я так решил! — начинал терять терпение Квентин.

Для стихийника это чревато, принцу следовало лучше контролировать эмоции.

— Ты мне никто, — припечатала принцесса. — Не король и не опекун. Напоминаю, мне семнадцать.

— Значит, выйдешь за него сразу после моей коронации. — Ветер засвистел в каминной трубе, припорошив пламя парой снежинок. Слабо — королева Талия в гневе ураганным порывом сметала скатерть вместе с посудой. — Во дворце ты не останешься, даже не надейся.

— Посмотрим.

Оставив последнее слово за собой, Каролина поднялась.

В чашке стыл никому не нужный чай, на тарелке сиротливо лежало недоеденное пирожное.

Придворным дамам не нравились прогулки по зимнему саду. С постной миной они следовали за принцессой, вздумавшей покинуть дворец. ?е выпустили, ведь рядом Мартен Формор.

Каролина знала, брат наблюдал за ней из окна. Еще бы, ему требовалось убедиться, что жених ещё жив. Только поэтому принцесса до сих пор не избавилась от мальчишки. В прямом, а не в переносном смысле. Она втайне надеялась, холод загонит его под крышу, но Мартен поразительно стоек. Видимо, отчаянно хватался за возможность возвыситься. Пусть он тоже Формор, но безумно далек от трона. Женитьба на сестре будущего монарха принесла бы ему место в Совете, ради такого можно без умолку трещать вот уже полчаса.

Снег скрипел под ногами. От него мокли, неприятно холодили чулки юбки. Они раздражали Каролину, но с некоторых пор ее заставляли облачаться исключительно в платья.

Мартен Формор ей тоже не нравился. Тощий, рыжий и безродный — одного бы этого хватило, но племянник Илона ?ормора умудрился обзавестись еще дюжиной недостатков. Во-первых, он глуп. Во-вторых, тщеславен. В-третьих, навязан братом. Каролина гадала, специально ли родственники выбрали самого недостойного из семьи. Наверняка. Нужно щелкнуть по носу «лишнюю» принцессу, поставить ее на место. Тот же Илон вдов, не состоит с ней в близком родстве. Безусловно, Каролина бы за него не пошла, но сватовство не выглядело бы как оскорбление. Мартен ее ровесник, но между ними бездонная пропасть. Вполуха слушая рассказ об очередном охотничьем трофее, принцесса с тоской вспоминала Арчибальда. Он бы не опустился до пустого бахвальства, не пыжился, желая предстать в лучшем свете.

Целых четыре дня без Арчи… Оказывается, Каролина успела к нему привязаться. А еще без лорда Трайда она как без ушей. Чтение, вышивание — и так по кругу.

— Коронация уже послезавтра, — ворвался в ее мысли слишком высокий, слишком напыщенный — все слишком голос Мартена.

Каролина нахмурилась. Когда он успел взять ее за руку? И теперь мнет ее пальцы в своих. Фу, как противно!

— Да, я в курсе. — Пожалуй, это первая фраза, которую она произнесла за время разговора.

— Так волнительно, правда?

Принцесса дернула плечом и высвободила руку.

— Ничуть.

Как девчонка, право слова! Мартену пошло бы платье: оно отражало склад его ума и круг интересов.

— Уверен, вы будете обворожительны! — Юноша то ли сделал вид, то ли действительно не замечал ее раздражения.

Каролина чуть вырвалась вперед, чтобы не видеть конопатого лица. Всю жизнь терпеть рядом его бесцветные глаза и вечную улыбку — лучше отравиться!

Обворожительна? Да, ей шили платье, но принцессу оно волновало меньше вчерашнего снега. Она покорно стояла, подняв руки, во время примерок, и только. Коронация Квентина не праздник, разве не все равно, во что ее обрядят?

— Какие цветы вы любите? — не унимался Мартен. — Я закажу бутоньерку для нашего первого танца.

Ну это уже слишком! Брату не в чем ее упрекнуть, Каролина и так слишком долго терпела. Резко обернувшись, она едва не задела спутника и прошипела:

— Зарубите на своем конопатом носу: я не собираюсь с вами танцевать. Если дядя наплел вам сказок о титулах и месте в Совете, с него и спрашивайте. А станете мне досаждать, обнаружите в своей постели гадюку.

Юноша изумленно округлил глаза.