Юноша почтительно поклонился.

— А, наследник графа Несского! — припомнила принцесса.

Теперь понятно, почему он здесь. Матушка графа не жаловала, братец тоже отдавал предпочтение другим аристократическим родам, поэтому отец Арчибальда сделал ставку на Каролину. Не как на правительницу — как на невестку. Только женщины рода Транцеллов правят, а не подчиняются.

— Сколько вам? — продолжила допрос Каролина. — ?т возраста зависит доза.

— Доза? — недоуменно переспросил Арчибальд.

— Яда, — спокойно пояснила принцесса и, улыбнувшись, добавила: — Не испугаетесь, станете моим советником.

Молодой человек опешил и покосился на остатки фрезий, усеявших песчаную дорожку. ?чарование странной девушки боролось с инстинктом самосохранения.

— Ну же, — сверкая омутами глаз, подначивала Каролина, — рискните! Или сомневаетесь, будто я стану королевой?

Арчибальд кашлянул. Какого ответа она ожидала? Королем станет Квентин, остальное — государственная измена.

Зашелестели юбки, девичья рука коснулась его щеки в мимолетной ласке.

Щетина. Не мальчик, уже мужчина. Каролине нравились такие, но она не спешила заводить любовников: сторонники куда полезнее. ?й требовался трон, а путь туда вел не через развлечения. Да и не подходил Арчибальд на роль комнатной собачонки, это она почувствовала сразу.

Каролина уже познала плотскую любовь, подготовилась на случай, если, став королем, брат пожелает выдать ее замуж. На следующий же день глупого юношу отослали от двора под надуманным предлогом. Безделица, если бы хотела, Каролина устроила и не такое. Мальчишке повезло, начал бы хвастаться, принцесса навеки закрыла ему бы рот, недаром она столько практиковалась. Зато теперь смерть матери не страшна: потерявшая невинность девица не представляла ценности для иностранных держав. До поры Каролина скрывала свой секрет. Брат спокоен, его сторонники тоже, пусть и дальше пребывают в блаженном неведении.

— Дайте руку! — скользнув пальцем по верхней губе молодого человека, потребовала принцесса.

Она нахмурилась: Арчибальд не только не подчинился, но и отвел ее ладонь.

— Полагаю, — заметил он, — разумнее травить врагов.

Каролина расплылась в улыбке, на миг превратившись в обычную девушку.

— Я ещё не решила, друг вы мне или нет, — беспечно заметила она и, вытащив из мишени нож, крикнула: — Ловите!

Блестящая сталь полетела в ?рчибальда. Каролина метила выше его плеча, но десять против одного, он не поймет, испугается и сбежит. Арчибальд удивил. Будущий граф спокойно проследил за полетом оружия и поднял его из травы.

— Я рассчитал траекторию. — Он почтительно вернул нож владелице. — Вдобавок вам не за что на меня злиться.

Каролина склонила голову набок. С каждой минутой Арчибальд нравился ей все больше. Она не отдаст его брату, оставит при себе. Но их сделку надлежит закрепить.

— Проводите меня! — Принцесса капризно топнула ногой. — И впредь приносите что-нибудь полезное. Змею, например. Если преуспеете, может быть, удостоитесь поцелуя. Вам ведь этого хочется?

Пытливый взгляд замер на лице ?рчибальда. Каролина праздновала победу: юный лорд очарован, иначе бы давно сбежал. Остальные дамы и кавалеры считали принцессу сумасшедшей. Она не возражала: так удобнее готовиться к борьбе. Обсуждения модных романов, сплетни — это так скучно! Хуже только попытки флиртовать с ней. Будто Каролина дурочка и растает от заученных чужих стихов или польстится на корзину роз. Фу, как низко они ее ценят!

— Так как, Арчи, — Каролина намеренно употребила уменьшительную форму имени, — вы рассчитываете на награду?

— Я ни на что не рассчитываю, моя королева.

Он низко опустил голову, сам того не желая, определив свою судьбу. Остальные глупцы называли ее «ваше высочество».

— Так рассчитывайте, будущий граф Несский, — улыбнулась Каролина.

Глаза ее ожили, наполнились светом. Арчибальд залюбовался опасной красотой принцессы. Роза с острыми шипами. Жениться на такой он бы не хотел, а вот служить… Если подчиняться, то королеве, подобной Каролине. Квентин иной, слабый. Он прячется за чужими спинами, тогда как его сестра поведет за собой армию.

— Я согласен на яд, — неожиданно для всех, и для себя тоже, произнес ?рчибальд.

Каролина вновь улыбнулась. Подол ее юбки обвился вокруг его ног, пальцы сплелись на талии юного лорда.

— Яд не понадобится, — практически касаясь губам его уха, шепнула принцесса, наслаждаясь реакцией потянувшегося к ней мужского тела, — всего лишь два пореза. Я нанесу их на сгиб локтя и наполню соком болиголова. Будет больно, самую малость, а после останутся шрамы. Зато вы станете первым после меня, Арчи. Ну и чуточку ниже принца-консорта, если таковой у меня появится.

Девушка с легким смешком поцеловала Арчибальда в подбородок.

Только вот болиголова не будет: советников нужно ценить, держать живыми и здоровыми. До поры, пока они не пойдут против королевской воли.

Каролина стояла у распахнутого окна, широко разведя руки в стороны. Волосы собраны в тугой узел, вместо платья — рубашка мужского кроя, жилет, напоминавший колет, и брюки. Мать пришла бы в ужас от вида последних, но королева доживала последние дни и не могла помешать нарушению негласных правил. Принцесса никогда их не понимала. Зачем носить то, что неудобно и даже опасно только из-за пола? Платье уместно на балу или приеме, а для седла или магии только брюки.