— Должно же оно когда-нибудь получиться! — в досаде шептала она, пробуя снова и снова. — Пэм, ты читаешь?

Бледная, словно выросший без солнечного света цветок, фрейлина активно закивала. Ее монотонный голос навевал тоску, зато достаточно громкий, чтобы соглядатае успокоились. Принцесса вышивает, придворная дама читает рыцарский роман, поклонник глупыми шутками отвлекает от переживаний о матери, — все как должно. В действительности «маленькая Каролина» занималась куда более полезными вещами. Что толку тревожиться о Талии, если ее не спасти? Королева и так прожила дольше, чем планировали, намного дольше. Канцлер, принцесса собственными ушами слышала, в беседе с членами Совета ставил на пару месяцев.

Они ведь уже мысленно считали Талию покойницей. Мерзко! Как и то, как многие дворяне лебезили перед Квентином, чуть ли не из кожи вон лезли, желая заручиться благосклонностью принца. Другие пока выжидали, посматривали на Каролину: вдруг править предстояло ей? Пусть она младшая, но поддержка многочисленной родни и канцлера перевесила бы первородство. Их решение пока оставалось тайной за семью печатями.

Девушка часто задумывалась, почему именно Квентин первым появился на свет. Да и зачем вообще он родился. Так уж повелось: один правитель — один ребенок. А тут двое. Первый — проба пера Изначальных. По неведомой причине Небеса не призвали Квентина, и вот теперь он наследник престола.

Все же удачно Каролина придумала! Одиночество — непозволительная роскошь для особы королевских кровей. Девушке ее положения надлежало вечно быть на виду, рукодельничать или музицировать в кругу придворных дам. А так с ней только Памела — принцессе нельзя оставаться наедине с мужчиной, даже если он готовится сделать предложение. Разумеется, ничего подобного лорд Трайд делать не собирался. Да и Каролина не ждала, жутко разозлилась бы, если бы фарс превратился в реальность.

Развалившись на диванных подушках, ?рчибальд пристально наблюдал за движениями принцессы. За тем, как она хмурила лоб, старательно напрягала пальцы. Очевидно, внимание было слишком навязчивым, раз принцесса не выдержала, обернувшись, прикрикнула:

— Вы меня сбиваете! Учтите, станете и дальше так смотреть, усажу за пяльцы.

Арчибальд покосился на незаконченное полотно с фамильным гербом Транцеллов и предпочел от греха отвернуться и сесть прямо. Его пальцы не справятся со столь тонкой работой, что разозлит Каролину ещё больше. Проведя почти год в ее свите, Арчибальд хорошо уяснил, гневить принцессу не следовало.

— Ваш отец по-прежнему убежден, что вы меня охмуряете? — усмехнулась Каролина. Нужно сделать небольшой перерыв, собраться с силами. — И как успехи?

— Кормлю его завтраками.

— А он?

— Верит, — пожал плечами Арчибальд и, осмелев, подошел к окну. — Чем занята моя королева?

?на покосилась на его руку в опасной близости от своего плеча, и молодой человек предусмотрительно положил ее на раму, так, чтобы принцесса видела. ?н не горел желанием получить пощечину, после которой кожа пойдет волдырями. На его глазах подобная украсила лицо бесцеремонного кавалера. После Каролина беспечно объяснила, что натерла перчатки ядом.

— Зачем? — не понял тогда Арчибальд.

— Потому что я всегда так делаю, — пожала плечами принцесса.

Слова ее были ложью. Наполовину ложью. Она пока не доверяла лорду Трайду настолько, чтобы открыть все свои секреты. Пусть и дальше полагает, будто яды таятся исключительно в складках шарфов и на острие ножей.

За окном раскинулся сад. Тот самый, в котором они когда-то познакомились. Некогда зеленый, сейчас он напоминал картинку из сказки — повсюду серебро.

— Холодно, вы простудитесь.

Арчибальд заботливо накинул на плечи Каролины свой сюртук.

— Ну вот, — укоризненно заметила она, укатавшись в чужую одежду, — теперь простудитесь вы. Поэтому, — со вздохом добавила принцесса, — нам лучше затворить окно, все равно ветер мне не подчиняется. Ума не приложу, как заставить его слушаться!

Предупредив ее движение, лорд захлопнул тяжелые створки, щелкнул задвижками.

Памела перестала читать, навострила уши.

Каролина улыбнулась уголком рта. Будто она не знает, что придворная дама доносит обо всем Квентину. Глупый братец! Он решил, что сестра не способна вести тройную игру.

— Поможете мне? — наклонившись к самому уху Арчибальда, шепнула принцесса. ?е дыхание щекотало кожу, губы практически касались мочки, такие манящие горячие, что лорд с трудом подавил желание заключить девушку в объятия. — Изобразите ухаживания и уведите меня в лабораторию.

В последнее время Арчибальду частенько приходилось проделывать подобное. Он тихо сидел в уголке и смотрел, в то время как остальные искренне полагали, будто дело идет к свадьбе. Лорд мысленно усмехнулся. Какая свадьба, Каролина его ни разу не поцеловала! Однако он охотно выудил из памяти очередной пафосный сонет — якобы плод бессонницы минувшей ночи. На самом деле Арчибальд посмотрел его в той самой книге, которой вот уже четвертый день мучила их дежурная фрейлина. Принцесса слушала и глупо улыбалась, специально для Памелы. Когда лорд Трайд предложил прогуляться по саду, Каролина с таким энтузиазмом потащила его к двери гостиной, что молодой человек едва поспевал за ней. Напрасно Памела просила обождать ее, тянулась к колокольчику, чтобы вызвать сопровождающих, подать ее высочеству пальто, госпожа упорхнула. Только на улицу она не собиралась, миновав стражу, свернула совсем в другую сторону.