Тихая и покорная, какой и хотел видеть сестру Квентин.

Дата коронации уже назначена, немудрено, что и c ее помолвкой торопятся.

Арчибальд покосился на стол и, получив молчаливое одобрение, прочитал одно из незапечатанных писем.

— Не пойдет! — категорично заявил он, цокнув языком. — При всем уважении к вам, моя королева.

— А как нужно? — заинтересовалась Каролина.

?на не ошиблась, из лорда Трайда выйдет прекрасный советник.

?рчибальд задумался, почесал подбородок.

— ?сли позволите, я все устрою. Мы заведомо в невыгодном положении, нужно сначала проверять, а лишь затем делать предложения.

Каролина от души рассмеялась. Она помнила, какими круглыми глазами смотрел на нее Арчи, когда она заикнулась о троне, а теперь он деловито рассказывал, как и кого привлечь на свою сторону.

— Когда сватовство?

Принцесса не хотела, чтобы фарс испортил второй акт ее пьесы — устранение канцлера. Старик и прежде ей не нравился, а после того, как Совет с его легкой руки заполнился Форморами, едва ли семейством не в полном составе, и вовсе стал мешать. Прибавить к этому его слова о том, что Каролина лишняя, незапланированный ребенок, не наследница… Сегодня и вовсе произошло ещё кое-что, поставившее точку в жизненном пути герцога Валента Эра. Великого Эра, удержавшегося наплаву при двух королевах.

— Во вторник.

— Так скоро? — удивилась принцесса и соскользнула на пол. — Но ведь коронация через неделю.

— От вас хотят избавиться, моя королева. — Арчибальд занял ее место за столом и потянулся к чернильнице. — Канцлер очень тревожится, просит принца услать вас подальше. Если бы мог, Валент отправил вас в мир иной.

— Он пытался, — беззаботно отозвалась Каролина.

Но она благодарная девушка, не останется в долгу.

Взгляд принцессы упал на неприметный пузырек. Она отобрала его у служанки до того, как влить в нее яд. Это несложно, особенно, когда в твоих жилах бушует ярость.

Каролина чудом уловила странные нотки в клубничном десерте. К счастью, она съела немного, даже сильная отрава в столь малой дозе не могла повредить ей.

— Как?! Когда?!

Арчибальд вскочил. Если бы мог, он встряхнул Каролину за плечи, но не смел. Проклятая разница в положении!

— Сегодня.

Девушка взвесила на ладони пузырек и показала Арчибальду:

— Вот этим. Даже канцлер ни во что не ставит Квентина, иначе бы не помогал удержать власть столь вульгарным способом. Мышьяк. Представляешь, Арчи, всего лишь мышьяк!

Она закатила глаза и посетовала:

— Отравитель не соизволил проявить фантазию, уровняв меня, принцессу, с мышью-полевкой.

Продолжая хмуриться, юный лорд пристально осмотрел флакон с ядом, даже, вытащив пробку, понюхал.

— Лучше надень перчатки, — посоветовала Каролина. — Я могу тебя вылечить, но зачем делать подарки Валенту? Хватит того, что он пьет за здоровье Квентина, полагая, будто я доживаю последние часы с жуткой болью в животе.

— А на самом деле? — Арчибальд верно уловил, она чего-то не договаривала. — Кому достался яд?

— Тому, кто его принес, разумеется. Я нарядила девицу в лучший пеньюар, нацепила чепец и уложила в свою постель — великая честь! Стонала она знатно, порадовала хозяина.

— Вы чрезвычайно умны и отважны, моя королева.

Тепло во взгляде собеседника смутило Каролину, заставило отвести глаза. Он не лгал, он действительно считал ее таковой.

— Хватит, Арчи! — Принцесса ненавидела краснеть. — Слова — это хорошо, но дела лучше. Я сегодня же разберусь с канцлером. ?сли он увидит меня завтра живой, повторит попытку. Играть на чужой территории тяжело, нужно наносить удар первой. И скажи, наконец, за кого меня прочат. Хотя бы принц?

— Нет, — поморщился Арчибальд, — племянник Илона Формора.

Каролина с шумом выпустила воздух через нос. Так унизить! Даже не герцог, в лучшем случае виконт.

Пару минут она расхаживала по лаборатории, заложив руки за спину. Волосы распущены по плечам, пояс халата не завязан, в вырезе видна ночная сорочка. Арчибальд не смотрел на нее, не мешал. У него найдется более важное дело, чем ловить очертания девичьей груди под тонкой тканью.

— Сейчас, ?рчи!

Лорд вздрогнул, когда рука принцессы легла на его плечо. Ну вот, поставил кляксу, придется переписывать!

— Потом! — Каролина решительно потянула его за собой. — Не забудь фонарь! Оружие при тебе?

Арчибальд кивнул и показал кинжал, с которым с некоторых пор не расставался.

— Лучше бы меч! — пожевала губы принцесса.

Она сомневалась в собственных силах. Одно дело — тренировки, другое — воспользоваться даром по-настоящему. Но судьба не оставляла выбора.

— Пожалуйста, позаботься, чтобы нам с канцлером не мешали. Если вдруг не выйдет, — Каролина сделала короткую паузу и на краткий миг сжала его запястье, — беги. Ты нужен мне на свободе.