Три года минуло с тех пор, как она взошла на борт корабля. Три долгих года, за которые многое изменилось, однако часть вещей осталась неизменной. Например, Арчибальд Трайд рядом.

— Не слишком ли фамильярно? — покачал головой новоиспеченный граф. Отец Арчибальда скончался полгода назад от сердечного приступа. — Герцогу это не понравится.

Он имел в виду Гедеона Ширского, брата короля Торна.

Каролина от души рассмеялась и, поставив бокал на пол, скинула ногу с колена собеседника.

Арчибальд частенько проводил вечера в гостиной принцессы в то время, как все полагали, девушка отдыхала после трудного дня или маялась от женских недомоганий.

— ?не плевать, понравится ему или нет. Гедеон — средство, не более. ?ороший любовник, не спорю, но этого слишком мало, чтобы я его слушалась.

— Бедный герцог! — с наигранным сочувствием вздохнул ?рчибальд и отсалютовал принцессе бокалом. — Обдерете вы его и бросите.

— И очень скоро. Мне уже скучно.

— Вы всегда ненавидели брак, — кивнул лорд Трайд. — Если бы тогда, в саду, я заикнулся о возможной помолвке, стал бы подопытным кроликом.

— ? да, помню! — Каролина скривила губы и, наклонившись, сделала ещё глоток. — Очередной искатель приключений, вздумавший осчастливить бракованную девочку. К счастью, я ошиблась.

Тряхнув волосами, она развязала ленты пеньюара. Черная ткань с легким шелестом соскользнула на кресло. Переступив через нее, принцесса, высоко поднимая ноги, словно танцовщица, обошла Арчибальда и оседлала его колени.

— Не надо! — нахмурился тот, однако согнать ее не посмел.

— Ты единственный, кто тут же не лезет мне под юбку, — пожаловалась Каролина и, не сводя взгляда с лица советника, мучительно медленно расстегнула пояс его брюк. — Интересно, когда ты сдашься сегодня? В прошлый раз мы дошли до состояния казны Квентина.

— Герцог еще не спит…

— Шшш! — наклонилась к самому его лицу Каролина и с лукавой улыбкой закончила начатое. — Вот так, ?рчи, — поглаживая кожу лорда, приговаривала она, — это тебе за прошлое. Семнадцатилетняя девочка не могла ничего противопоставить более опытному молодому человеку, но теперь я многому научилась. Захочу, доставлю блаженство, передумаю — причиню боль.

— Тогда я точно не стану пересказывать последние новости, — благоразумно заметил Арчибальд.

Ему нравились поглаживания ее пальцев. Каролина не хвасталась, она действительно превратилась в опытную паучиху. К сожалению, порой была неразборчива. Интересно, что сказал бы герцог, если бы узнал о количестве ее любовников? Как истинная Транцелла, Каролина к ним не привязалась, получала свое и тут же забывала.

— Вот уж нет! — Принцесса резко убрала руку и соскочила с колен мужчины. — Если бы мне хотелось развлечений, я позвала бы нового лакея.

Арчибальд промолчал и привел себя в порядок.

Подобные провокации случались все чаще, но никогда не заканчивались постелью. В последний раз они были близки на борту корабля, уносившего Каролину от родных берегов. В Торне — только случайные мужчины и женщины у обоих. Потом появился герцог Ширский, и Арчибальд впервые забеспокоился. Нет, он и раньше понимал, что принцесса когда-нибудь выйдет замуж, но не так скоро. Словом, лорд Трайд пережил пару неприятных месяцев до того, как Каролина его успокоила, заверив, брак в ее планы не входит.

— Все мужчины одинаковые! — посетовала в пустоту Каролина и, допив свой бокал, вновь накинула пеньюар. — Как лампа джина — хорошенько потри, и вы готовы. Даже самые умные и стойкие.

— Вы же знаете, я… — насуплено начал Арчибальд, но принцесса взмахом руки не дала ему договорить.

— О делах, мой возлюбленный советник! — проворковала она и уселась в кресло так, словно на ней были корона и мантия. — Мне безумно надоел Гедеон, скажи, что можно вернуться в Ферану.

— Решать, конечно, вам, но время подходящее.

Лорд говорил и никак не мог избавиться от воспоминаний о ее руках. Дыхание до сих пор рваным ритмом поднимало грудь. Сегодня Каролина особенно обворожительна, порочна и желанна. Увы, ему приходилось докладывать об ошибках Квентина, хотя в мыслях Арчибальд давно опрокинул принцессу на постель. Однако постепенно туман страсти развеивался, к лорду возвращалась способность мыслить здраво.

Каждая встреча — прыжок в неизвестность. Для Каролины он то друг, то поданный, то потенциальный любовник. Порой — все сразу.

— Так, так… — Принцесса постукивала пальцами по подлокотнику. — Скоро народ вспомнит про коронацию, назовет ее знаком небес, начнет шептаться, что не того посадили на трон.

— Уже шепчется.

Каролина подняла брови. Пришло время Арчибальда довольно улыбнуться.

— Я не нахлебник, моя королева, сохранил былые связи. С графским титулом стало чуточку проще. Безусловно, Квентину хотелось бы лишить меня всего, но без суда нельзя. Провести его без меня — по-крысиному, ещё больше подорвать свой авторитет. Ваш брат не популярен. Вернее, не он, а Форморы. Родственники вашего отца фактически присвоили казну Фераны, оккупировали Совет. Я подбросил немного золота в тлеющий костер недовольства, и скоро имя принцессы Каролины станет звучать в каждой таверне.