— Простите. — ?н низко опустил голову.

— Так-то! — довольно кивнула Каролина. — Тебе прекрасно известно, моя помолвка, равно как отношения с Гедеоном — фикция. Сегодня ты останешься со мной. Милена обойдется. А пока помоги выбрать, как поступить с герцогом. Я колеблюсь между двумя вариантами. И, — она очертила кончиком языка контуры губ, — тебе нравится докладывать о новостях в гостиной, просто ты слишком упрямый и гордый, чтобы признать, что хочешь меня.

— Мы уже обсуждали эту тему. Много раз, — напомнил Арчибальд. — Мои условия не изменились, ваши, полагаю, тоже.

— Все меняется, — пожала плечами Каролина, окончательно успокоившись, — а принципы тем более.

Пальцы принцессы нежно, как в былые времена, погладили лорда по щеке. Привстав на цыпочки, она поцеловала его в висок и увлекла к отдельно стоявшему секретеру.

Хлопнула крышка. Нажав на декоративную вставку, Каролина выдвинула потайной ящик и бережно разложила на столешнице листок.

— Я все держу в голове, — она постучала костяшками пальцев по бумаге, — только тезисно фиксирую планы. Какой способ ты сочтешь наиболее удачным? Сравним наши предпочтения.

Каролина оказалась изобретательна и осторожна, во всех вариантах постаралась максимально обезопасить себя. Если яд, то медленно действующий, до поры травящий бессимптомно. Если несчастный случай, то тщательно спланированный. Арчибальд скрупулезно просчитывал каждый вариант и наконец определился:

— Пятый.

— Почему именно он?

Каролина стояла так близко, что лорд Трайд ощущал ее горячее дыхание на коже.

— Потому что там нет вас. Герцога убила не заморская принцесса, а продажная девица. Мало ли, кто ее подослал! У Гедеона врагов хватает, тот же брат испугался усиления чужого влияния.

— Мой выбор, — довольно кивнула девушка и, развернув собеседника лицом к себе, приказала: — Снимай штаны. Мне надоел твой целибат.

Арчибальд тяжело дышал, медленно приходя в себя. Принцесса отыгралась за все три года, вдобавок командовала им. Пришлось подчиняться: то ли шутя, то ли всерьез Каролина пригрозила отравить его:

— Противоядие я, конечно, потом дам, но наказание навсегда запомнишь.

И вот теперь обе ладони принцессы покоились на его груди, нос уткнулся в шею, а губы — в плечо.

— Наконец-то! — не поднимая век, пробормотала девушка и сладко потянулась. — Ты хуже придворных дам: они так не ломаются.

— А я вот еще не решил, кто хуже: вы или Квентин?

— Это еще почему? — приподнявшись на локте, насупилась Каролина.

— Вы оба мечтаете меня убить, только моя королева вдобавок в постель тащит. Хотя, помнится, — язвительно напомнил Арчибальд, — вы целую лекцию на тему: «Я не могу и не хочу» прочитали.

— Передумала, — легкомысленно отмахнулась принцесса и прикорнула у него на груди. — Женщины ветрены, я и вовсе тогда была ребенком.

— Так это многоразовая акция?

— Еще бы! — Она легонько шлепнула его по ляжке. — Королевские ласки надо отрабатывать.

— Заметьте, я их не просил.

— Но тебе они нравились. И хватит «выкать», иначе назначу местным послом!

Лорд Трайд усмехнулся и обнял строптивую госпожу. Угрожать она умела.

— Девочку для Гедеона подберешь? — Даже в постели нашлось место делам. — В его вкусе, желательно мечтающую о теле моего ненаглядного жениха.

— И благородную, но недостаточно знатную, — продолжил за нее Арчибальд. — Сделаю. Только как заставить ее отравить герцога?

— ? это, — Каролина игриво прошлась языком по его коже, — предоставь мне. Мои ядовитые способности совершенны, да и в интригах я преуспела. Считай, Гедеон уже мертв. Когда лучше выступить?

— Сразу после осеннего сбора налогов, — без заминки ответил лорд.

— Уже готовишься и молчишь? — Очередной шлепок, чуть сильнее.

— Мечтаю скорее занять кресло вашего дяди. Квентин назначил его канцлером.

Пару минут зеленые глаза буравили его лицо. Потом девушка успокоилась и поднырнула ему под руку.

— Врешь! — безапелляционно заявила она и украдкой зевнула. — Ты ради меня все делаешь. Не забудь уйти до рассвета.

Гедеон с легкой собственнической улыбкой посматривал на Каролину. Сейчас она ничем не отличалась от прочих дам и походила на цветок. Его цветок. Как хорошо, что три года назад он уговорил брата оставить при дворе беглую принцессу. С ее помощью Гедеон получит власть над Фераной — неплохая замена короне Торна. Характер и амбиции будущей жены его не пугали. Женщине не дано править, ей никогда не сравниться с мужчиной в остроте ума и твердости руки. Последнюю Каролине предстояло ощутить сполна после свадьбы, а пока Гедеон приветливо улыбался, галантно поддерживал под локоток и даже посвящал принцессе сонеты. Она не дурочка, должна понимать, лучшей судьбы ей не видать. Разумеется, вслух герцог никогда этого не говорил: хочешь поймать зверя, умело расставляй ловушки.